Il mesure 50 mètres de large, soit la taille d'un terrain de football. Le 15 février prochain, un astéroïde va frôler la Terre. Baptisé Astéroïde 2012 DA14, cet objet passera à seulement 27 700 km de nous. Mais rassurez-vous : il ne devrait pas toucher la Terre. En revanche, il pourrait percuter sur sa route des satellites de navigation et de communication qui sont en orbite à 36 000 km de la Terre (par rapport à l’équateur).

Ce n’est pas un record : de nombreux astéroïdes sont déjà passés plus près de la surface terrestre. 2011 MD est passé à 12 000 kilomètres seulement de la Terre en juin 2011 ; 2008 TS26 à 7 100 km, et 2011 CQ1 a seulement 5500 kilomètres. Mais tous ces astres n’étaient que de gros cailloux, ne mesurant que quelques mètres. L'astéroïde qui va nous frôler le 15 février dénote par sa taille : "Depuis que nous avons commence la surveillance régulière du ciel dans les années 1990, nous n’avons jamais vu un objet si gros passer si près", a déclaré Don Yeomans, le directeur du programme de suivi des astéroïdes.

Si par malheur un tel objet devait s'écraser sur Terre, l'impact pourrait être dramatique. Il y a 50 000 ans, un astéroïde de cette taille avait touché la Terre créant un cratère d’environ 1,5 km de diamètre et profond de 190 mètres dans le désert de l’Arizona. Plus récemment, en 1908, un astéroïde de taille similaire a explosé au-dessus de la Sibérie provoquant un souffle rasant des milliers d’hectares de forêt. Mais pas de panique ! Rien de tout cela ne devrait arriver.