Les méga-sécheresses - des sécheresses qui durent deux décennies ou plus - devraient augmenter grâce au changement climatique, selon des recherches menées par l'Université du Queensland. Le professeur Hamish McGowan de l'UQ a déclaré que les résultats suggéraient que le changement climatique entraînerait une augmentation de la pénurie d'eau, une réduction de la couverture de neige hivernale, des feux de brousse plus fréquents et l'érosion éolienne.

La révélation est venue après une analyse des archives géologiques de la période Eemian - il y a 129 000 à 116 000 ans - qui offrait une approximation de ce à quoi nous pouvions nous attendre dans un monde plus chaud et plus sec. «Nous avons constaté que, dans le passé, une quantité similaire de réchauffement a été associée à des conditions de méga-sécheresse dans tout le sud-est de l'Australie», a déclaré le professeur McGowan. «Ces conditions plus sèches ont prévalu pendant des siècles, parfois plus de 1000 ans, les événements El Niño augmentant très probablement leur gravité.»

L'équipe s'est lancée dans la paléoclimatologie - l'étude des climats du passé - pour voir à quoi ressemblera le monde en raison du réchauffement climatique au cours des 20 à 50 prochaines années. «La période Eemian est la plus récente de l'histoire de la Terre où les températures mondiales étaient similaires, ou peut-être légèrement plus chaudes qu'aujourd'hui», a déclaré le professeur McGowan. «La« chaleur »de cette période était en réponse au forçage orbital, l'effet sur le climat de changements lents dans l'inclinaison de l'axe de la Terre et la forme de l'orbite de la Terre autour du soleil. «Dans les temps modernes, le chauffage est causé par de fortes concentrations de gaz à effet de serre, bien que cette période soit toujours un bon analogue pour nos prévisions climatiques actuelles à proche.

Les chercheurs ont travaillé avec le service des parcs et de la faune de la Nouvelle-Galles du Sud pour identifier les stalagmites dans les grottes de Yarrangobilly dans la partie nord du parc national de Kosciuszko.

De petits échantillons de poudre de carbonate de calcium contenue dans les stalagmites ont été collectés, puis analysés et datés à l'UQ.

Cette analyse a permis à l'équipe d'identifier les périodes de précipitations considérablement réduites pendant la période Eemian. «Ce sont des résultats alarmants, dans une longue liste de découvertes alarmantes que les climatologues ont publiées au cours des dernières décennies», a déclaré le professeur McGowan. «Nous espérons que cette nouvelle recherche permettra de mieux comprendre notre climat futur et les risques qu'il peut entraîner, tels que la sécheresse et les feux de brousse associés. «Mais, surtout, si les humains continuent de réchauffer la planète, c'est peut-être l'avenir que nous envisageons tous.»

La recherche faisait partie d'un projet soutenu par Snowy Hydro Ltd pour développer la compréhension de la variabilité climatique probable dans un monde plus chaud et de l'impact sur l'hydroclimat du sud-est de l'Australie.