Des scientifiques des Centres nationaux d’information sur l’environnement (NCEI) et de l’Université du Maryland ont fourni des preuves d’un ralentissement significatif de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), un régulateur clé du climat. Publiée dans Frontiers in Marine Science, la recherche a utilisé plus de six décennies de données océaniques pour suivre la santé de cette composante océanique vitale. Ce ralentissement, observé principalement au cours des deux dernières décennies, pourrait avoir de profondes implications sur les modèles climatiques mondiaux.

La circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), un moteur essentiel du système climatique mondial, a montré une réduction significative de la force et de la vitesse au cours des dernières décennies.

Ce système, qui comprend des courants majeurs tels que le Gulf Stream, joue un rôle essentiel dans la redistribution de la chaleur à travers la Terre en déplaçant l’eau chaude des tropiques vers le nord et en renvoyant l’eau plus froide vers le sud. Un AMOC robuste garantit des conditions climatiques modérées en Europe et en Amérique du Nord, tandis que son affaiblissement pourrait entraîner des conditions météorologiques extrêmes, une modification des taux de précipitations et une augmentation du niveau de la mer côtière.

Une étude collaborative menée par des chercheurs des Centres nationaux d’information sur l’environnement (NCEI) et de l’Université du Maryland a révélé que la force de l’AMOC a diminué depuis le milieu des années 1990.

Cette révélation provient d’une analyse de vastes enregistrements océaniques de 1955 à 2019, englobant des données sur la température, la salinité et la densité des eaux de l’Atlantique Nord. Ces résultats ont été synthétisés à partir de la base de données océanique mondiale et des projets régionaux de climatologie océanique, ce qui permet d’obtenir des informations à haute résolution sur les conditions changeantes de l’océan.

L’analyse détaillée de la climatologie régionale de l’Atlantique Nord-Ouest, qui a indiqué que le système du Gulf Stream, qui fait partie de l’AMOC, a subi d’importants changements décennaux superposés à la variabilité saisonnière et à méso-échelle, est particulièrement remarquable. Malgré ces changements, le Gulf Stream a montré des signes de résilience, maintenant sa force même si d’autres composantes du système AMOC se sont affaiblies.

Cependant, il y a un autre aspect de l’état de résilience du système du Gulf Stream.« La dernière décennie a été témoin d’un comportement « anormal » du Gulf Stream, qui ne s’est pas produit au cours des 50 années précédentes », affirment les auteurs de l’étude. Elle s’est manifestée par un réchauffement accéléré de l’eau de la pente au cours de la dernière décennie. « Sur la base de notre analyse des empreintes digitales de l’AMOC – température, salinité et densité des 1500 m supérieurs – nous les chercheurs ne sont pas encore sûrs que le climat océanique de l’Amérique du Nord restera résilient s’il dérive vers un état océanique supérieur plus chaud et plus léger. Il n’est pas clair non plus de déterminer si un bras supérieur plus lent de l’état AMOC déclenchera des modes moins résilients et plus fragiles du climat océanique nord-africain. Ils ne peuvent pas non plus être sûrs que les tendances de la température et de la densité de surface de la mer se poursuivent vers des eaux océaniques de surface beaucoup plus chaudes et plus légères dans un avenir prévisible. Qu’ils le fassent ou non, le sort de l’AMOC reste incertain.

Les conséquences d’un ralentissement de l’AMOC sont considérables. Il influence non seulement les climats régionaux, mais aussi les systèmes environnementaux mondiaux en affectant la distribution de la chaleur et de l’énergie autour de la planète. À mesure que la surface de l’océan continue de se réchauffer, l’augmentation de la température et l’altération des niveaux de salinité contribuent davantage au ralentissement de ces courants critiques.