Une nouvelle étude a révélé une accélération significative de la circulation océanique supérieure du Pacifique équatorial au cours des 30 dernières années. Cette accélération est principalement due à l’intensification des vents atmosphériques, qui entraînent une augmentation des courants océaniques à la fois plus forts et moins profonds, avec des impacts potentiels sur les modèles climatiques régionaux et mondiaux, y compris la fréquence et l’intensité des événements El Niño et La Niña. L’étude fournit une vue spatiale de ces tendances à long terme à partir d’observations, en ajoutant au moins une autre décennie de données provenant d’études précédentes.

L’équipe de recherche, dirigée par Franz Philip Tuchen, chercheur postdoctoral à l’Institut coopératif d’études marines et atmosphériques de la NOAA de l’Université de Miami Rosenstiel School, en collaboration avec le Laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique (AOML) de la NOAA, a synthétisé trente ans d’observations à long terme de l’océan et de l’atmosphère à partir de satellites, de bouées d’amarrage et de dériveurs à la surface de l’océan.

L’étude, intitulée « Renforcement de la circulation océanique supérieure du Pacifique équatorial au cours des trois dernières décennies », a été publiée dans le Journal of Geophysical Research : Oceans, le 31 octobre 2024.

En intégrant la réanalyse des données éoliennes et de l’altimétrie satellitaire dans une série chronologique maillée à haute résolution des courants océaniques près de la surface, cette étude présente une nouvelle vue complète à ce jour des changements dans la circulation océanique supérieure du Pacifique.

Les résultats de la recherche indiquent que des vents plus forts dans le Pacifique équatorial ont provoqué une accélération notable des courants vers l’ouest près de la surface d’environ 20 % dans le Pacifique équatorial central. Les courants vers les pôles au nord et au sud de l’équateur se sont également accélérés, avec des augmentations de 60 % et 20 %, respectivement.

« La thermocline équatoriale, une couche océanique essentielle pour la dynamique d’El Niño et de l’oscillation australe (ENSO), s’est considérablement accentuée », a déclaré M. Tuchen. « Cette tendance à la hausse pourrait réduire l’amplitude d’ENSO dans le Pacifique oriental et favoriser des événements El Niño plus fréquents dans le Pacifique central, ce qui pourrait modifier les modèles climatiques régionaux et mondiaux associés à ENSO. »

Les chercheurs indiquent que l’étude offre une référence pour les modèles climatiques, qui ont eu un succès limité pour représenter avec précision la circulation du Pacifique et les tendances de la température de surface de la mer. Les chercheurs suggèrent que les résultats pourraient aider à améliorer la prévisibilité des événements ENSO et des modèles météorologiques connexes, en particulier pour des régions comme les États-Unis, qui connaissent une variabilité climatique importante en raison des changements induits par ENSO.