Partout dans le monde, les glaciers rétrécissent à un rythme alarmant, menaçant l’élévation du niveau de la mer, la disponibilité de l’eau, la biodiversité et la stabilité des écosystèmes. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’ETH Zurich et de la Vrije Universiteit Brussel et publiée dans The Cryosphere fournit les projections les plus complètes à ce jour, projetant l’avenir de plus de 200 000 glaciers – à l’exclusion de ceux du Groenland et de l’Antarctique – selon les scénarios climatiques les plus récents.

« En modélisant l’évolution des glaciers tout au long du 21e siècle selon divers scénarios climatiques, nous avons constaté des différences marquées dans les résultats en fonction des niveaux d’émissions futurs », explique l’auteur principal Harry Zekollari, ancien postdoctorant au Laboratoire d’hydraulique, d’hydrologie et de glaciologie (VAW) de l’ETH Zurich et maintenant professeur à la Vrije Universiteit Brussel.

« Dans le scénario le plus optimiste et à faibles émissions, les glaciers devraient perdre 25 à 29 % de leur masse d’ici 2100. Cependant, dans un scénario d’émissions élevées, ce chiffre augmente considérablement, avec jusqu’à 46 % à 54 % de la masse mondiale des glaciers qui devrait disparaître.

L’étude révèle que la perte de glaciers variera considérablement d’une région à l’autre. Les glaciers des Alpes européennes sont parmi les plus vulnérables, les projections suggérant une perte de volume de plus de 75 % – et une disparition complète possible – dans des scénarios à fortes émissions. Pendant ce temps, les régions polaires telles que l’Arctique canadien, l’Islande et le Svalbard devraient conserver une plus grande partie de leur masse glaciaire jusqu’à la fin du siècle, bien qu’elles soient également confrontées à des pertes considérables.

« L’étude représente une amélioration par rapport aux évaluations précédentes et prévoit des pertes légèrement plus élevées que celles incluses dans les récents rapports du GIEC », déclare Daniel Farinotti, chef de la chaire de glaciologie de l’ETH Zurich et co-auteur de l’étude.

« Les projections s’appuient sur les modèles les plus récents, calibrés avec des observations détaillées spécifiques aux glaciers, plutôt que sur des données agrégées régionales. Cette approche offre une image plus claire des changements individuels des glaciers, ce qui peut être pertinent pour la gestion des ressources en eau locales, des risques naturels et des centrales hydroélectriques alimentées par les glaciers.

À l’avenir, les progrès réalisés dans les approches de surveillance par satellite et de modélisation des glaciers devraient améliorer la précision des projections des glaciers. Ces outils fourniront de nouvelles données précieuses pour éclairer la compréhension de la communauté scientifique sur la réponse des glaciers au changement climatique et améliorer la planification pour les régions touchées dans le monde entier.