Le changement climatique aurait renforcé les ouragans de l’Atlantique d’environ 29 kilomètres par heure au cours des six dernières années, selon une nouvelle étude scientifique publiée mercredi dans la revue Environmental Research : Climate

Pour la plupart des tempêtes – 40 d’entre elles – le punch supplémentaire des océans plus chauds a fait sauter les tempêtes d’une catégorie entière d’ouragans. Une tempête de catégorie 5 cause plus de 400 fois les dégâts d’un ouragan de catégorie 1, plus de 140 fois les dommages d’un ouragan de catégorie 3 et plus de cinq fois les dommages d’une tempête de catégorie 4, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration

Pour trois tempêtes, dont celle de Rafael ce mois-ci, le facteur du changement climatique a tellement fait grimper la vitesse du vent que les vents ont augmenté de deux catégories de tempêtes.

Il ne s’agit pas de plus de tempêtes, mais d’augmenter la puissance des pires, ont déclaré les auteurs.« Nous savons que l’intensité de ces tempêtes cause beaucoup plus de dommages catastrophiques en général », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Daniel Gifford, climatologue à Climate Central, qui effectue des recherches sur le réchauffement climatique. « Les dommages augmentent avec l’intensité. »

L’effet a été particulièrement perceptible dans les tempêtes plus fortes, y compris celles qui ont atteint le sommet de l’échelle de Saffir-Simpson de l’intensité des tempêtes : catégorie cinq, ont déclaré les auteurs de l’étude. L’étude a porté sur la période de 2019 à 2023, mais les auteurs ont ensuite fait un ajout rapide pour les tempêtes nommées cette année, qui ont toutes connu une augmentation en raison du changement climatique.

« Nous avons eu deux tempêtes de catégorie cinq ici en 2024 », a déclaré Gifford. « Notre analyse montre que nous n’aurions eu aucune tempête de catégorie cinq sans le changement climatique. »

Les trois tempêtes les plus dévastatrices de cette année – Beryl, Helene et Milton – ont augmenté respectivement de 18 mph (29 km/h), 16 mph (26 km/h) et 24 mph (39 mph) en raison du changement climatique, ont déclaré les auteurs. Une autre étude de World Weather Attribution a montré que la vitesse du vent mortel d’Helene a augmenté d’environ 13 mph, ce qui est proche, a déclaré Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres, qui coordonne l’équipe WWA et a fait l’éloge du travail de Climate Central.

« Il est tout à fait logique d’un point de vue fondamental que ce qui se passe, c’est que nous avons ajouté plus d’énergie au système », a déclaré le chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration, Rick Spinrad, lors des négociations des Nations Unies sur le climat à Bakou, en Azerbaïdjan. « Le changement va se manifester en termes de ce que nous voyons déjà. Vous regardez l’ouragan Hélène qui était énorme, 500 miles de large. Nous allons voir des changements en termes de vitesse de ces tempêtes. Nous allons voir des changements en termes d’ouragan Milton engendrant autant de tornades.

Depuis 2019, huit tempêtes – Humberto en 2019, Zeta en 2020, Sam et Larry en 2021, Earl en 2022, Franklin en 2023 et Isaac et Rafael en 2024 – ont augmenté d’au moins 40 km/h de la vitesse du vent. Humberto et Zeta ont gagné le plus : 50 km/h.

Dans 85% des tempêtes étudiées au cours des six dernières années, les auteurs ont vu une empreinte du changement climatique dans la force des tempêtes, a déclaré Gifford.

L’eau chaude est le principal combustible des ouragans. Plus l’Atlantique, les Caraïbes et le golfe du Mexique se réchauffent, plus l’énergie potentielle est consacrée aux tempêtes. D’autres facteurs, tels que des vents de travers de haut niveau et de l’air sec, peuvent affaiblir les ouragans.

Les eaux dans la zone de l’ouragan ont augmenté de 1,1 à 1,6 Celsius en général et jusqu’à 2,2 C en raison du changement climatique, a déclaré Gifford. Ils le savent parce que Climate Central a utilisé des techniques scientifiquement acceptées pour suivre régulièrement à quel point les océans sont plus chauds en raison de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.

Cette technique utilise essentiellement des simulations informatiques pour créer un monde fictif sans réchauffement causé par l’homme, puis le compare à la réalité actuelle, la différence étant causée par les gaz à effet de serre. Ils tiennent compte d’autres facteurs, tels que la diminution de la pollution par les sulfates provenant du transport maritime, qui avait contrecarré un peu le réchauffement avant que le ciel ne se dégage davantage.

Pour passer d’eaux plus chaudes à des tempêtes plus fortes, les auteurs ont examiné un calcul appelé intensité potentielle, qui est essentiellement la limite de vitesse pour une tempête donnée en fonction des conditions environnementales qui l’entourent, a déclaré Gifford.

L’expert en ouragans et professeur de météorologie du MIT, Kerry Emanuel, qui a été le pionnier des mesures d’intensité potentielle, n’a pas participé à l’étude, mais a déclaré que cela avait du sens. Cela montre l’augmentation de la force de la tempête qu’il avait prédite il y a 37 ans, a-t-il déclaré.

Des études antérieures ont montré que le changement climatique a fait en sorte que les ouragans s’intensifient plus rapidement et se déplacent plus lentement, ce qui entraîne encore plus de pluie.