Les cyclones tropicaux sont parmi les catastrophes naturelles les plus meurtrières et les plus coûteuses qui affectent les États-Unis et de nombreux autres pays chaque année. Cela a conduit la communauté scientifique à donner la priorité à l’amélioration de la prévision des cyclones tropicaux et à la compréhension de la façon dont l’activité des cyclones tropicaux a changé et changera à l’avenir.

Dans une nouvelle étude publiée dans Science Advances, la NOAA et des chercheurs partenaires prévoient une augmentation de la variabilité de l’activité des cyclones tropicaux de l’Atlantique, conduisant à des saisons des ouragans plus actives et inactives et moins de saisons proches de la normale.

L’étude examine comment la fréquence et l’énergie cyclonique accumulée (ACE) dans l’Atlantique Nord pourraient changer à l’avenir. L’ACE est la mesure de l’activité saisonnière totale utilisée par les scientifiques de la NOAA pour examiner les changements passés et futurs de l’activité des cyclones tropicaux, en se concentrant sur les changements qui se produisent entre deux ans ou plus et sur l’impact du changement climatique. Les chercheurs examinent pourquoi il y a eu tant de saisons actives ces dernières années.

Les résultats montrent que les saisons des ouragans inhabituellement actives et inactives sont devenues plus fréquentes depuis les années 1990, et les modèles informatiques prédisent que d’ici le milieu de ce siècle, la variabilité pourrait augmenter de 36 % supplémentaires, la plus forte augmentation devant se produire dans le centre tropical de l’Atlantique Nord, qui fait référence à la partie centrale de l’océan Atlantique Nord où les tempêtes tropicales et les ouragans se forment le plus fréquemment.

Ces changements sont liés à des changements dans la configuration des vents et les températures des océans. Pour qu’un cyclone tropical se forme, plusieurs conditions atmosphériques et océaniques doivent être réunies : une perturbation météorologique préexistante, des eaux océaniques chaudes (supérieures à 79 °F), une activité orageuse et un faible cisaillement vertical du vent, qui sont des différences de vitesse du vent entre le haut et le bas de l’ouragan. Un cisaillement du vent plus élevé sert à renverser et à décourager le développement d’un ouragan.

Les changements dans le cisaillement vertical du vent et la stabilité atmosphérique (la capacité des orages violents à se développer), entraînés par les différences de température des océans entre les océans Pacifique et Atlantique, sont responsables du changement de variabilité. On s’attend à ce que ces changements deviennent plus évidents à l’avenir, ce qui intensifiera encore la variabilité des saisons des ouragans dans l’Atlantique.

« La variabilité historique d’une année à l’autre des saisons des ouragans est beaucoup plus grande que toutes les tendances futures prévues de l’activité des ouragans », a déclaré Hosmay Lopez, Ph.D., océanographe de la NOAA et auteur principal de la nouvelle étude. Alors que le consensus scientifique est pour une réduction future de deux tempêtes par an, le nombre de tempêtes nommées dans l’Atlantique Nord a révélé des fluctuations beaucoup plus importantes entre 28 tempêtes nommées en 2005 et huit en 2014.

« Malgré ces grandes fluctuations d’une année à l’autre, les changements futurs de la variabilité interannuelle de l’activité des ouragans sont rarement étudiés en détail, ce qui entraîne une incertitude importante quant aux projections et aux impacts futurs. Par conséquent, il est urgent de mieux comprendre non seulement les changements d’activité moyenne, mais aussi les changements de variabilité interannuelle.

L’étude a également révélé que même si le nombre total d’ouragans au cours d’une saison donnée, calculé en moyenne sur de nombreuses années, ne devrait pas beaucoup changer, la probabilité de saisons extrêmement actives augmentera en raison d’une augmentation prévue des variations d’une année à l’autre.

Une variation amplifiée augmentera le nombre de saisons inactives et actives au détriment d’une réduction des saisons quasi normales. Notez que les prévisions saisonnières d’ouragans actuellement publiées par la NOAA et d’autres sont basées sur des catégories de terciles (c’est-à-dire au-dessus de la normale, près de la normale et en dessous de la normale).

Les fluctuations plus importantes d’une année à l’autre entre les saisons des ouragans occupées et calmes dans l’Atlantique Nord posent des défis importants aux prévisionnistes et aux décideurs d’urgence. La variabilité d’une saison à l’autre rend plus difficile pour les scientifiques de prédire la gravité d’une saison des ouragans donnée.

De plus, l’imprévisibilité des saisons actives et inactives crée des défis pour la préparation et l’intervention en cas de catastrophe, car certaines saisons seront extrêmement dangereuses tandis que d’autres seront relativement calmes.

Cela signifie que les communautés situées dans les zones sujettes aux ouragans devront s’adapter à des saisons qui ont la possibilité d’être extrêmement actives, comme nous l’avons vu en 2005 et 2020.