Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Liverpool a découvert que l’océan Atlantique Nord a une mémoire d’environ une à deux décennies, dépassant considérablement les estimations précédentes de quelques années.

La mémoire océanique fait référence à la persistance des conditions océaniques et constitue une source majeure de prévisibilité dans le système climatique au-delà des échelles de temps météorologiques. Cependant, la question fondamentale de « combien de temps l’océan se souvient-il ? » n’est pas claire. La difficulté d’identifier la mémoire océanique est due aux changements continus du forçage atmosphérique masquant les effets à long terme de la circulation océanique.

Dans un article publié dans la revue Geophysical Research Letters, l’équipe de recherche a été en mesure de quantifier la mémoire océanique en suivant l’évolution des températures océaniques en réponse à un seul événement atmosphérique extrême. Les auteurs constatent qu’il existe des réponses rapides et lentes impliquant un effet atmosphérique immédiat sur la température de surface et une redistribution retardée de la chaleur dans l’océan.

Les auteurs attribuent la mémoire étendue de l’océan Atlantique Nord à la lenteur des changements dans la circulation océanique et le transport de chaleur.

Leurs résultats suggèrent que les fluctuations des températures des océans exercent une influence significative sur les climats régionaux, tels que les températures de l’air, pendant plus d’une décennie.

Il soutient également que des analyses minutieuses des observations peuvent améliorer les projections climatiques futures sur une décennie.

Le Dr Hemant Khatri, de l’École des sciences de l’environnement de l’Université de Liverpool et auteur principal de l’article, a déclaré : « L’étude aborde une question fondamentale sur ce qu’est vraiment la mémoire océanique. Le nouveau cadre de mémoire océanique révèle les mécanismes physiques responsables de la mémoire océanique pluriannuelle et ouvre la voie à de nouvelles méthodes d’évaluation des modèles climatiques.

Le professeur Ric Williams, également de l’Université de Liverpool et co-auteur de l’article, a déclaré : « C’est la première fois que nous avons été en mesure de mesurer la mémoire des océans. Nous constatons que, contrairement aux estimations basées sur l’observation, les modèles climatiques de pointe sous-estiment considérablement la mémoire océanique, l’estimant à seulement huit à dix ans. Cette divergence significative dans la mémoire océanique pourrait avoir des implications substantielles pour la précision des prévisions climatiques décennales de ces modèles.

« Nos travaux montrent comment l’océan affecte notre climat et comment la compréhension des changements de température des océans permet d’améliorer les compétences au cours de la prochaine décennie en matière de projections climatiques. »