Les précipitations extrêmes sont généralement définies comme les 5 % les plus importants des événements pluvieux dans une zone spécifique. À mesure que les températures de l’air augmentent dans le monde, les scientifiques s’attendent à ce que les précipitations extrêmes augmentent. En effet, l’air plus chaud peut retenir plus d’humidité. Des exemples récents de précipitations plus extrêmes semblent expliquer l’augmentation des inondations dispersées dans le monde entier au cours des dernières années.

Cependant, en examinant les observations sur la façon dont les fortes précipitations sont liées aux températures locales dans toutes les régions, les scientifiques ont remarqué un modèle inattendu qui semble contredire la théorie. Ils ont constaté que dans les régions tropicales plus chaudes et les latitudes moyennes, les taux de précipitations extrêmes diminuent lorsque les températures quotidiennes moyennes dépassent environ 23 °C à 25 °C.

Une équipe de recherche dirigée par l’Institut Max Planck de biogéochimie à Iéna, en Allemagne, a maintenant résolu cette divergence et a découvert que les nuages étaient le coupable. La pluie tombe des nuages, qui bloquent également la lumière du soleil entrante, refroidissant ainsi la surface. Les températures moyennes de l’air sont donc affectées par les nuages. Par conséquent, la corrélation réelle entre les taux de précipitations extrêmes et le réchauffement des températures de l’air est biaisée, en particulier dans les régions tropicales plus chaudes, où les nuages réfléchissent beaucoup plus la lumière du soleil.

Dans l’étude publiée dans Nature Communications, les auteurs ont développé une méthode pour éliminer l’effet de refroidissement des nuages des températures moyennes de l’air en utilisant des ensembles de données de rayonnement dérivées de satellites. Après l’élimination, ils ont constaté que l’augmentation des taux de précipitations extrêmes avec la température s’aligne très étroitement sur les attentes théoriques et sur les projections des modèles climatiques.

« Cela confirme ce qui est largement attendu : les précipitations extrêmes s’intensifient dans un climat globalement plus chaud », déclare le Dr Sarosh Alam Ghausi, auteur principal et postdoctorant à l’Institut Max Planck de biogéochimie à Iéna, en Allemagne. Il poursuit : « Alors que les fortes pluies augmentent presque partout, nous avons constaté les plus fortes augmentations des épisodes de fortes pluies induits par les températures élevées dans les zones tropicales humides telles qu’en Inde, en Australie du Nord et en Amazonie. »

Comme on s’attend à ce que les précipitations extrêmes deviennent plus intenses, cela augmente probablement le risque d’inondation lorsqu’aucune mesure active n’est prise. Et l’augmentation des précipitations extrêmes devrait se poursuivre à mesure que les températures de l’air augmentent avec le changement climatique.

Le Dr Axel Kleidon, auteur principal et chef de groupe à l’Institut Max Planck, remarque : « Ces résultats soutiennent les attentes physiques selon lesquelles l’ensemble du cycle hydrologique devient plus intense et plus extrême avec des températures plus chaudes. Nous verrons non seulement des taux de précipitations plus extrêmes, mais aussi des périodes de sécheresse plus intenses et plus longues à l’avenir.