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Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Université McGill a mis au point un moyen d’améliorer la précision des modèles de changement climatique pour les pays du Sud en intégrant les documents historiques conservés par les missionnaires et d’autres visiteurs.
Pour montrer comment cela pouvait être fait, une équipe interdisciplinaire de chercheurs comprenant des climatologues, des analystes de données et un historien a intégré des données provenant d’archives missionnaires du 19e siècle en Tanzanie avec des données actuelles pour la région fournies par des modélisateurs climatiques. Ils ont mis au point un moyen de quantifier les documents historiques, qui avaient tendance à être anecdotiques plutôt que scientifiques.
Le résultat a été de fournir un enregistrement plus long du changement climatique dans la région que ce qui était disponible auparavant, ce qui a la capacité d’améliorer la précision des modèles de changement climatique. Leur travail a été publié récemment dans Climate of the Past.
« La négligence scientifique générale des pays du Sud commence à peine à être corrigée progressivement par les institutions de ces régions », a expliqué Philip Gooding, chercheur au Centre mondial de l’océan Indien de McGill et auteur principal de l’étude. « La Tanzanie est typique de nombreuses régions tropicales du Sud, en ce sens que les preuves des changements climatiques avant le milieu du XXe siècle n’ont pas encore été rassemblées ou analysées.
« Cela s’explique en partie par le fait que la recherche sur le changement climatique est souvent plus difficile dans ces régions. Par exemple, il est difficile d’effectuer une analyse des cernes des arbres dans les régions tropicales parce que de nombreuses espèces tropicales ne fournissent pas d’anneaux annuels ou qu’elles réagissent différemment à la variabilité du climat. Pendant ce temps, l’analyse des sédiments lacustres suggère des tendances multidécennales, plutôt que des conditions climatiques annuelles ou saisonnières. Les chercheurs se sont alors tournés vers des documents historiques.
Les chercheurs ont examiné les enregistrements climatiques historiques des villes d’Ujiji, Tabora et Mpwapwa, dans le centre de la Tanzanie, entre 1856 et 1890. Tous se trouvent à une latitude similaire, avec des saisons des pluies de durée similaire et de mois similaires.
Les « explorateurs » européens et les premiers impérialistes sont passés par la région à partir de la fin des années 1850. Ils ont noté leurs observations sur la météo et ont recueilli des informations sur les saisons et les années précédentes auprès de la population locale. À partir des années 1870, des représentants de diverses sociétés missionnaires basées en Europe vinrent y séjourner pour de plus longues périodes. Leurs dossiers fournissent une source d’information plus cohérente et plus fiable, selon les chercheurs.
Bien que leurs lettres et leurs journaux intimes varient considérablement en termes de ce qui est noté, les Européens s’intéressent à la documentation des conditions climatiques, y compris la variabilité des pluies, les périodes de sécheresse, les inondations et les récoltes, ainsi que l’état des pâturages et des champs.
L’information est suffisante, pour la période de 1856 à 1890, pour brosser un tableau des tendances climatiques à long terme, surtout lorsqu’elle est combinée et intégrée à des données modélisées.
Les chercheurs sont conscients que l’origine des données historiques est problématique et qu’elle porte en elle un héritage complexe.
Les récits missionnaires sur les difficultés des sécheresses ont servi de justification à l’intervention européenne dans les affaires africaines, d’une manière qui n’a pas réussi à accroître la résilience à la sécheresse. C’était un discours fortement racialisé et problématique qui infantilisait et brutalisait ceux qui sont rapidement devenus des peuples colonisés », a déclaré Gooding.
Cependant, l’intégration de ces données dans les modèles climatiques devrait améliorer leur précision, a-t-il déclaré. Il pense que la méthodologie développée dans son étude peut être appliquée plus largement dans les pays du Sud.
« L’utilisation des données du modèle climatique seules est plutôt incertaine en raison d’un manque de vérification avec les observations sur cette région », a déclaré Melissa Lazenby, climatologue de l’Université du Sussex et co-auteur de l’article.
« En ajoutant et en intégrant les données documentaires aux données de modélisation climatique, cette recherche fournit une image plus robuste et crédible de ce qui s’est passé dans ces régions dans le passé. Cela permet donc de vérifier les modèles climatiques dans cette région pauvre en données et peut aider à fournir des projections futures plus précises et crédibles.
