Une nouvelle étude révèle que les fluctuations de température quotidiennes, rapides et à grande échelle, se sont intensifiées dans un contexte de réchauffement climatique, constituant un risque climatique majeur ayant des répercussions sur la santé humaine. Cette volatilité croissante crée un régime météorologique comparable à des « montagnes russes climatiques », exposant les populations à des variations plus fréquentes et plus brutales entre les températures extrêmes.

Menée par des chercheurs de l'Université de Nanjing et de l'Institut de physique atmosphérique de l'Académie chinoise des sciences (CAS), l'étude a été récemment publiée dans la revue Nature Climate Change.

Définir et mesurer les extrêmes

L'étude définit ces événements de températures extrêmes comme des situations où la différence de température entre deux jours consécutifs dépasse le 90e percentile des relevés historiques. L'analyse révèle que ces variations extrêmes de température quotidiennes sont devenues plus fréquentes et plus intenses dans les régions de basses et moyennes latitudes. Grâce à ces méthodes, les chercheurs ont confirmé que les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine sont la principale cause de cette tendance.

Les projections des modèles climatiques indiquent que cette tendance se poursuivra. Dans un contexte de scénario à fortes émissions, la fréquence et l’intensité totale de ces événements de températures extrêmes pourraient augmenter d’environ 17 % et 20 % respectivement d’ici 2100, affectant des régions où vivent plus de 80 % de la population mondiale.

Mécanismes physiques et risques pour la santé

Les chercheurs ont par ailleurs mis au jour le mécanisme physique sous-jacent grâce à la méthode de l'indice de changement composite. « Le réchauffement climatique exacerbe la sécheresse des sols« Ces processus intensifient la variabilité de la pression atmosphérique et de l’humidité du sol », explique le professeur Xu Zhongfeng, co-auteur de l’étude. « Ils réduisent la capacité thermique de la surface et amplifient les fluctuations de la couverture nuageuse et du rayonnement, ce qui entraîne des variations de température plus rapides. »

Il convient de noter que les risques sanitaires liés à ces brusques variations de température, comparables à des montagnes russes, sont supérieurs à ceux associés à d'autres variables thermiques. Une étude menée dans la province du Jiangsu, en Chine, et aux États-Unis révèle que la corrélation entre ces épisodes de températures extrêmes et la mortalité toutes causes confondues suit une progression quasi exponentielle. Ce risque est particulièrement marqué pour les maladies cardiovasculaires et respiratoires.

Appels à la reconnaissance et aux actions futures

Les chercheurs soulignent que ce phénomène se distingue des indices traditionnels de températures extrêmes. « Cette étude établit les variations extrêmes de température quotidiennes comme une catégorie distincte et indépendante d'événements climatiques extrêmes », a déclaré le professeur Fu Congbin, membre de l'Académie chinoise des sciences (CAS) et enseignant à l'université de Nanjing, auteur principal de l'étude.

« Le réchauffement climatique intensifie systématiquement ces variations de température dans les régions les plus peuplées du monde, ce qui représente un défi pour la santé publique et la stabilité des écosystèmes. Nous recommandons aux organisations scientifiques internationales compétentes de le reconnaître officiellement comme un nouveau type d'événement météorologique extrême. »