Un trio de scientifiques de l’environnement de l’Académie chinoise des sciences, de l’Institut des sciences géographiques et de recherche sur les ressources naturelles, en collaboration avec un collègue du ministère chinois de l’Éducation, a trouvé des preuves, grâce à une analyse satellitaire, que les zones mondiales d’interface entre les zones sauvages et urbaines (WUI) ont augmenté de 35 % au cours des deux dernières décennies.

Dans leur article publié dans la revue Science Advances, le groupe décrit son analyse des données satellitaires mondiales des années 2000, 2010 et 2020.

Des preuves anecdotiques suggèrent qu’au cours des dernières décennies, les gens ont construit des maisons en marge des milieux naturels, mettant leur vie en danger contre les incendies de forêt. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à mesurer l’ampleur de l’empiètement.

Les zones WUI sont définies comme les endroits où les zones développées rencontrent des zones naturelles non développées, telles que les déserts, les prairies ou les forêts. Au cours des dernières décennies, les personnes cherchant à échapper aux zones peuplées se sont aventurées dans les terres sauvages voisines pour construire leurs maisons. Il en résulte une augmentation des contacts entre les humains et la faune, comme les ours et les coyotes. Cela a également conduit à plus de maisons détruites par de petits incendies de forêt locaux.

Pour en savoir plus sur les zones WUI, les chercheurs ont obtenu des images satellites qui ont montré les caractéristiques des terres pour les années 2000, 2010 et 2020. En comparant l’imagerie au fil du temps, les chercheurs ont observé une augmentation des zones WUI dans le monde entier.

En les additionnant tous, on constate une augmentation de 35 % de la taille de ces zones – ils notent également qu’environ 85 % de l’augmentation s’est produite au cours de la deuxième décennie, ce qui suggère que le rythme de la croissance s’est accéléré. Les taux de croissance les plus élevés ont été enregistrés au Nigeria, dans l’est de la Chine et dans plusieurs régions des États-Unis.

L’équipe de recherche a également obtenu des données mondiales sur les incendies de forêt pour voir si la croissance des zones WUI avait entraîné davantage d’incendies. Ils ont constaté que le taux d’incendies de faible intensité avait effectivement augmenté dans les zones à l’intérieur de WUI. Ils ont noté que les incendies de haute intensité, en revanche, étaient plus susceptibles de se produire en dehors des zones WUI. Ils concluent que leurs résultats pourraient aider les responsables à gérer le risque d’incendie de forêt.