L’Est des États-Unis compte plus d’arbres et d’arbustes qu’il y a trois décennies. Selon une nouvelle étude, cette croissance, stimulée par des processus tels que le remplissage d’arbres et de sous-bois dans les forêts non gérées, contribue à alimenter les incendies de forêt, contribuant à modifier les régimes d’incendie dans la moitié est du pays. L’étude est publiée dans Geophysical Research Letters.

Certaines régions de l’est et du sud-est des États-Unis ont connu une multiplication par dix de la fréquence des grands incendies de forêt au cours des quarante dernières années, le Texas et les Appalaches connaissant la plus forte augmentation. Cependant, le Nord-Est n’avait pas de lien entre la croissance des plantes ligneuses et les grands incendies de forêt.

Les feux de forêt se nourrissent de la végétation ligneuse comme les arbres et les arbustes. La nouvelle analyse des données sur les incendies de forêt et la végétation montre que l’est des États-Unis a connu une augmentation de 37 % de la couverture ligneuse au cours des 30 dernières années. Dans certaines régions, des niveaux élevés de couvert ligneux sont directement liés à un risque plus élevé de grands incendies de forêt au cours de la même période.

La recherche « nous aide à nous concentrer sur les facteurs régionaux et à concentrer nos efforts pour devancer de manière préventive le problème croissant des incendies de forêt ici dans l’est des États-Unis », a déclaré Victoria Donovan, écologiste paysagère à l’Université de Floride et auteur principal de l’étude.

Des recherches ont montré que la croissance du couvert ligneux dans de nouveaux endroits ou l’épaississement dans les forêts est directement lié à un risque accru d’incendies de forêt dans l’ouest et le centre du pays. Mais il reste à déterminer si cela est vrai dans l’Est.

Pour tester cela, Donovan et son étudiante diplômée Michaella Ivey ont recueilli des données sur tous les incendies de forêt entre 1991 et 2021 qui s’étendaient sur au moins 200 hectares, soit environ 500 terrains de football, ou plus dans les États de l’Est. Ils ont ensuite regardé où les arbres et les arbustes poussaient dans l’est des États-Unis au cours de la même période. Pour déterminer si la couverture ligneuse influençait le risque d’incendie de forêt, les chercheurs ont comparé la quantité de couverture ligneuse dans les périmètres des feux de forêt à ce à quoi on s’attendrait si les feux de forêt étaient distribués au hasard.

L’analyse a révélé un lien étroit entre le couvert ligneux et la présence de grands feux de forêt, mais seulement dans certaines régions du pays. Dans la forêt tempérée de l’est, une région qui représente près de la moitié des États-Unis, chaque augmentation de 1 % de la couverture ligneuse a entraîné une augmentation globale de 3,9 % des chances d’un incendie de forêt l’année suivante. Le lien entre le couvert ligneux et le risque d’incendie de forêt était le plus fort dans l’est du Texas et dans et autour des Appalaches.

Cependant, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre la couverture ligneuse et le risque d’incendie de forêt dans le nord-est et dans certaines parties de la vallée du Mississippi. Cette constatation « soulève toutes sortes de questions sur les autres facteurs qui influencent le système », a déclaré Ivey.

Des conditions plus fraîches et plus humides dans le nord-est et, dans une certaine mesure, dans la vallée du Mississippi, peuvent créer des conditions moins propices aux incendies de forêt. Cependant, de nombreuses écorégions du Nord-Est n’ont pas pu être incluses dans l’étude en raison d’un faible nombre de feux de forêt suffisamment importants pour répondre aux exigences de taille de l’étude. Les incendies de forêt dans ces zones peuvent rester petits en raison de la fragmentation de l’agriculture, ont déclaré les chercheurs.

Étant donné que la végétation ligneuse n’était pas liée à l’augmentation constante des feux de forêt dans toute la zone d’étude, le changement climatique, les actions humaines ou une combinaison des deux pourraient être plus importants pour les incendies de forêt que la végétation à certains endroits. Mais dans l’ensemble, la recherche suggère que la réduction des combustibles est une bonne tactique pour réduire le risque d’incendie de forêt dans l’est, a déclaré Donovan.

D’autres brûlages dirigés pourraient être nécessaires dans les États du sud, car le changement climatique devrait rendre le sud-est plus sec et potentiellement plus sujet aux incendies de forêt, préviennent les chercheurs. Cette recherche montre la voie à suivre pour les États et les individus afin d’aider à réduire le risque d’incendie de forêt à l’avenir.

« L’utilisation de la gestion du combustible pour réduire le risque d’incendie de forêt est beaucoup plus réalisable que de changer le modèle climatique à court terme », a déclaré Donovan, « bien que la lutte contre le changement climatique soit probablement cruciale pour réduire le risque d’incendie de forêt dans l’Est à long terme. »