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Une équipe de chercheurs a aidé à résoudre le mystère d’une éruption volcanique qui a provoqué des famines et de mauvaises récoltes dans le monde entier, il y a près de 200 ans.
Des scientifiques de l’Université de St Andrews disent avoir découvert le volcan exact qui est entré en éruption en 1831, entraînant un refroidissement global d’environ 1 ° C. L’équipe a découvert qu’il s’agissait du volcan Zavaritskii sur l’île isolée et inhabitée de Simushir, qui fait partie des îles Kouriles – un territoire contesté entre la Russie et le Japon.
Actuellement contrôlée par la Russie, l’île fonctionne comme un avant-poste militaire stratégique.Pendant la guerre froide, les Soviétiques ont utilisé Simushir comme base secrète de sous-marins nucléaires, amarrant des navires dans un cratère volcanique inondé.Les scientifiques ont également découvert que l’éruption s’était produite au printemps ou en été.
Les scientifiques n’étaient pas sûrs de savoir quel volcan était entré en éruption, et cela a été débattu dans la communauté scientifique pendant de nombreuses années.
Cependant, la nouvelle recherche, dirigée par le Dr Will Hutchison de l’École des sciences de la Terre et de l’environnement, révèle comment l’équipe a analysé les enregistrements de carottes de glace de l’événement, identifiant une correspondance parfaite des rapports de cendres.
La recherche, publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a permis au Dr Hutchison et à son équipe de dater avec précision et de faire correspondre les dépôts de carottes de glace du volcan Zavaritskii.« Ce n’est que ces dernières années que nous avons développé la capacité d’extraire des éclats de cendres microscopiques à partir de carottes de glace polaire et d’y effectuer des analyses chimiques détaillées. Ces éclats sont incroyablement minuscules, environ un dixième du diamètre d’un cheveu humain", a déclaré le Dr Hutchison.« Nous avons analysé la chimie de la glace à une très haute résolution temporelle. Cela nous a permis de déterminer le moment précis de l’éruption au printemps-été 1831, de confirmer qu’elle était hautement explosive, puis d’extraire les minuscules éclats de cendres.« La découverte de la correspondance a pris beaucoup de temps et a nécessité une collaboration étroite avec des collègues du Japon et de la Russie, qui nous ont envoyé des échantillons collectés sur ces volcans éloignés il y a des décennies.« Le moment où, dans le laboratoire, nous avons analysé ensemble les deux cendres, l’une provenant du volcan et l’autre de la carotte de glace, a été un véritable moment d’eurêka. »
Il a ajouté : « Je n’arrivais pas à croire que les chiffres étaient identiques. Après cela, j’ai passé beaucoup de temps à me plonger dans l’âge et la taille de l’éruption dans les registres des Kouriles pour vraiment me convaincre que la correspondance était réelle.
Les travaux récents, a déclaré l’équipe, soulignent également comment les îles Kouriles sont peu étudiées, mais hautement volcaniques.
Le Dr Hutchison a déclaré : "Il y a tellement de volcans comme celui-ci, ce qui souligne à quel point il sera difficile de prédire quand et où la prochaine éruption de grande magnitude pourrait se produire.« En tant que scientifiques et en tant que société, nous devons réfléchir à la manière de coordonner une réponse internationale lorsque la prochaine grande éruption, comme celle de 1831, se produira. »
