Selon une nouvelle recherche, la fumée des incendies qui traversent l’interface forêt-ville (WUI) a des impacts sur la santé beaucoup plus importants que la fumée des incendies de forêt dans les zones éloignées.

L’étude, publiée dans Science Advances, estime que les émissions provenant des incendies de WUI sont proportionnellement environ trois fois plus susceptibles d’entraîner des décès prématurés annuels que les émissions des incendies de forêt en général. En effet, les incendies et les émissions qui y sont associées sont beaucoup plus proches des zones peuplées.

Les travaux ont été menés par une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques du National Science Foundation National Center for Atmospheric Research (NSF NCAR) des États-Unis. L’étude s’est appuyée sur une base de données des incendies WUI et des techniques de modélisation informatique avancées.

« Même si les émissions des incendies de WUI sont relativement faibles à l’échelle mondiale, les impacts sur la santé sont proportionnellement importants parce qu’ils sont plus proches des populations humaines », a déclaré Wenfu Tang, scientifique de la NSF NCAR, auteur principal. « Les polluants émis par les incendies WUI, tels que les particules et les précurseurs de l’ozone, sont plus nocifs car ils ne se dispersent pas sur des centaines ou des milliers de kilomètres. »

 

La propagation des incendies de WUI

L’interface entre les zones sauvages et urbaines est la zone géographique où la végétation sauvage et les terres aménagées se rejoignent ou s’entremêlent. Les zones WUI se sont étendues sur tous les continents peuplés et constituent maintenant environ 5 % de la superficie terrestre mondiale, à l’exclusion de l’Antarctique.

Cette extension s’est accompagnée d’incendies dévastateurs. Parmi les incendies les plus meurtriers de ces dernières années, citons les feux de brousse du samedi noir de 2009 en Australie qui ont directement tué 173 personnes, les incendies d’Attica en Grèce de 2018 qui ont tué 104 personnes et l’incendie de Lahaina à Hawaï de 2023 qui a tué 100 personnes.

Au début de l’année 2025, une épidémie d’incendies catastrophique dans le sud de la Californie a brûlé environ 16 000 maisons, entreprises et autres structures, avec des estimations de pertes financières allant jusqu’à 250 milliards de dollars ou plus.

Une étude précédente menée par Tang a utilisé des observations satellitaires et des techniques d’apprentissage automatique pour montrer que la fraction des incendies mondiaux qui se produisent dans les zones WUI a considérablement augmenté au cours de ce siècle.

S’appuyant sur ce travail, Tang et ses collègues ont voulu estimer les effets sur la santé des émissions du feu au-delà des décès immédiats. Certains polluants associés à la fumée, tels que les particules fines et l’ozone troposphérique, sont particulièrement nocifs pour les systèmes cardiovasculaire et respiratoire.

Les chercheurs se sont tournés vers un modèle informatique avancé basé sur le NSF NCAR, l’Infrastructure multi-échelle pour la chimie et les aérosols (MUSICA), pour simuler les polluants des incendies. Leur modélisation comprenait des traceurs chimiques de monoxyde de carbone, ce qui leur a permis d’estimer les sources d’émissions et de différencier les incendies de forêt et les incendies de forêt.

Ils ont également utilisé un ensemble de données sur les incendies de la WUI au cours des deux dernières décennies dans le monde, que Tang et ses collègues ont développé l’année dernière.

Pour comparer les émissions des incendies WUI avec celles des feux de forêt, les chercheurs ont simulé quatre scénarios. Il s’agissait de l’absence d’incendies, des feux de forêt et de forêt, des feux de forêt uniquement et des feux de forêt seulement. La différence entre tous les incendies et seulement les feux de forêt indiquait les impacts des émissions de feu WUI.

Les résultats ont montré que les émissions d’incendie de l’IUE représentaient 3,1 % de toutes les émissions d’incendie sur les six continents peuplés en 2020. Cependant, la contribution fractionnée des émissions d’incendies de l’IUE aux décès prématurés était de 8,8 % de toutes les émissions d’incendie en raison du nombre de personnes touchées par la fumée des incendies de l’UIO.

Les chiffres variaient selon les continents en fonction de la proximité des populations denses avec les incendies de WUI. En Amérique du Nord, par exemple, les incendies de WUI représentaient 6 % de tous les incendies et 9,3 % des décès prématurés dus aux émissions. En Europe, cependant, ces chiffres étaient respectivement de 11,4 % et 13,7 %.

Un facteur critique que Tang veut examiner ensuite est la différence entre les émissions des feux de forêt qui consomment des arbres et d’autres végétaux par rapport aux incendies WUI qui brûlent des structures contenant souvent des substances toxiques supplémentaires. La fumée provenant de différentes matières brûlées peut avoir des impacts très variables sur la santé humaine.

« Il est très important d’avoir un inventaire des émissions qui tient explicitement compte de l’incendie des structures », a déclaré M. Tang. « Nous avons besoin de savoir ce qui est brûlé afin de déterminer ce qui part en fumée. »