Moins de 30 secondes ont suffi pour qu’un tremblement de terre frappe Haïti en 2010, faisant plus de 200 000 morts et laissant 1,5 million de personnes sans abri. Au cours des années de reconstruction nécessaires après cette demi-minute d’horreur, des experts environnementaux comme moi se sont joints à l’effort pour aider.

Sur les champs de décombres qui étaient autrefois des quartiers animés, j’ai vu des gens repartir à zéro. Une femme reste gravée dans ma mémoire : elle avait trouvé une boîte de café cabossée, l’avait remplie de terre et avait planté des graines. Des pousses vertes poussaient déjà vers le soleil.

Même dans les moments les plus sombres, apparemment désespérés, les gens gravitent vers la capacité de la nature à se renouveler et à se restaurer. Mais la nature est notre alliée à plus d’un titre. En faisant de la nature un élément central de nos stratégies de rétablissement après une catastrophe, en tirant parti de tous les avantages qu’offrent les forêts et les autres écosystèmes, nous pouvons reconstruire des communautés plus fortes et plus résilientes qu’auparavant.

Pour tracer une voie plus sûre et plus résiliente, il faut d’abord reconnaître qu’il n’existe pas de « catastrophe naturelle ». Le mot « naturel » implique que ces événements sont entièrement hors de notre contrôle, nous dégageant ainsi de la responsabilité de nous préparer et de réduire les risques liés à des phénomènes d'origine naturelle mais atteignant une intensité telle que celle-ci impact les établissements humains (eux-même plus ou moins bien adaptés à l'occurrence de tels phénomènes).

Mais lorsque le sol commence à trembler ou que les eaux de crue s’engouffrent, ce n’est pas la colère de la nature qui est responsable du nombre de morts et de destructions. Il s’agit de systèmes sociaux, physiques et écologiques vulnérables : des communautés vivant avec de l’eau, des installations sanitaires, des abris et des soins de santé insuffisants, des infrastructures mal construites et mal entretenues, et des forêts, des zones humides et des récifs coralliens dégradés incapables de fournir une protection contre les tempêtes.

Parce que les catastrophes révèlent nos vulnérabilités, elles reflètent les choix que nous faisons en tant que société. Lorsque nous détruisons et dégradons une grande partie du monde naturel, nous rendons les communautés plus vulnérables aux catastrophes.

Prenez nos forêts en déclin. L’abattage des arbres enlève les systèmes racinaires qui ancrent le sol et la végétation qui absorbe les précipitations et protège la couche arable de l’érosion. Sans la capacité de stockage fournie par ces systèmes naturels, le risque d’inondations et de glissements de terrain dévastateurs augmente. Lorsque nous canalisons le lit des rivières et construisons sur des plaines inondables, nous modifions comment et quand l’eau se déplace dans le paysage. Lorsque nous enlevons les mangroves et les dunes de sable le long de la côte, nous exposons le littoral aux ondes de tempête.

La nature est essentielle au maintien de la vie sur Terre, à l’adaptation aux évolutions du climat et à la réduction des risques de catastrophe. Considérez quelques façons dont les communautés du monde entier montrent ce qui est possible lorsque nous travaillons avec la nature plutôt que contre elle.

L’un des principes fondamentaux de l’intervention en cas de catastrophe est « d’abord, ne pas nuire », et cela commence par une évaluation post-catastrophe approfondie. Après qu’un tremblement de terre de magnitude 7,3 au Népal a tué plus de 8 000 personnes et détruit plus d’un quart de million de maisons en 2015, le gouvernement a mené une évaluation environnementale rapide pour savoir comment la nature a été affectée par la catastrophe et, tout aussi important, comment elle pourrait être affectée par le processus de reconstruction.

L’évaluation du Népal a servi de modèle pour « construire vers l’avenir » d’une manière qui préserve plutôt qu’épuise les systèmes naturels et les ressources dont les populations ont besoin pour survivre et prospérer. En suivant l’exemple du Népal et en explorant la meilleure façon de travailler avec l’environnement, d’autres communautés dans des situations similaires peuvent s’assurer qu’elles sont mieux préparées pour l’avenir, qu’il s’agisse d’utiliser l’aménagement du paysage pour déterminer les endroits les plus sûrs pour reconstruire ou d’identifier les cultures les plus résistantes au changement climatique.

Le processus de construction pourrait inclure, entre autres, l’adoption de systèmes d’énergie propre du 21e siècle. Après qu’une puissante tornade EF-5 a détruit 95 % de la ville en 2007, Greensburg, au Kansas, s’est fixé des objectifs de reconstruction durable et a intégré l’énergie éolienne, solaire et géothermique dans ses plans de reconstruction. En Ukraine, où la guerre en cours a gravement endommagé le secteur de l’énergie, le gouvernement a réagi en passant d’une énergie thermique à fortes émissions, qui exploite l’énergie de la vapeur, à un mélange d’énergies renouvelables comprenant l’éolien, le solaire, les biocarburants et le stockage par batterie.

La dépendance continue aux combustibles fossiles jette de l’huile sur le feu ; en réduisant les émissions de carbone nocives, des communautés comme Greensburg et des pays comme l’Ukraine contribuent à atténuer les impacts climatiques plus graves. De plus, leur adoption de l’énergie propre ajoute une redondance bien nécessaire. Le fait que de nombreux Texans étaient toujours sans électricité près de deux semaines après le passage de l’ouragan Beryl – au milieu d’une chaleur estivale record – souligne les dangers de dépendre d’une seule source d’énergie.

Les infrastructures naturelles et vertes, des zones humides aux jardins pluviaux et aux toits verts, en plus de soutenir un large éventail de vies, peuvent aider les communautés à absorber l’eau de pluie, à réduire la pollution de l’eau et à réguler la température. À la suite de l’ouragan Stan en 2005, le Guatemala et le Mexique ont diversifié leurs systèmes agricoles afin d’améliorer leur résilience et de réduire les risques de catastrophes. De même, après que l’ouragan Michael a pratiquement anéanti la base aérienne de Tyndall en Floride en 2018, l’armée a renforcé les défenses naturelles de la base contre les ondes de tempête en renforçant les dunes, en restaurant les marais, en plantant des herbiers marins et en créant des récifs d’huîtres.

Même le choix des matériaux de construction fait une énorme différence. Après l’incendie Marshall de 2021, l’incendie de forêt le plus coûteux de l’histoire du Colorado, certains projets de reconstruction ont utilisé des matériaux durables tels que des blocs de terre comprimée. Ce faisant, ils peuvent réduire les coûts de production et de construction, fournir une meilleure protection contre les incendies et les inondations et réduire l’extraction de plus de ressources naturelles, ce qui peut causer d’autres dommages environnementaux et rendre les communautés plus vulnérables aux catastrophes.

Dans de nombreux pays, les Nations Unies et d’autres ont utilisé les débris des tremblements de terre pour construire des maisons, des infrastructures et renforcer les berges. L’ampleur et le nombre de catastrophes dans le monde signifient que nous générons une quantité massive de débris de catastrophe. Plutôt que de déverser ces débris dans les zones humides ou au large où ils peuvent tuer les herbiers marins et les récifs qui nous protègent des ondes de tempête, nous pouvons les utiliser pour reconstruire les routes et autres infrastructures.

Nous avons le choix. Nous pouvons reconstruire les mêmes vulnérabilités en nous appuyant uniquement sur la technologie, l’ingénierie et les matériaux traditionnels, ou nous pouvons adopter l’innovation et reconstruire les communautés pour qu’elles soient plus sûres et plus robustes face aux chocs et aux stress futurs.

Ce choix ne doit pas être réservé à quelques personnes choisies en position de pouvoir. Si les communautés décident d’intégrer le pouvoir de la nature dans les solutions d’atténuation des catastrophes pour prévenir les catastrophes, s’en remettre et reconstruire, tout le monde est sur le pont. En travaillant ensemble dans l’ensemble de la société, les décideurs, les humanitaires, les ingénieurs, les organisateurs communautaires, les environnementalistes, les urbanistes, les avocats, les propriétaires d’entreprises, les groupes à but non lucratif et les citoyens ordinaires peuvent aider leurs communautés à résister, à se rétablir et à se reconstruire.

C’est exactement le genre d’approche interdisciplinaire qui a fait de Greensburg, au Kansas, une réussite et un modèle pour le reste des États-Unis et du monde. Le maire Bob Dixson a suivi l’exemple de la science, a favorisé les partenariats public-privé et a tiré parti des forces uniques des écoles locales, des groupes religieux, des conseils municipaux et d’autres pour mobiliser une réponse à l’échelle de la communauté.

Les efforts collectifs et la vision pour se remettre de la tornade à Greensburg ont prouvé que ces solutions vont au-delà de la politique partisane. Il n’est pas nécessaire de croire au changement climatique pour reconnaître le danger que représentent les incendies, les inondations et autres dangers naturels pour les personnes, les entreprises et la nature. Vous devez simplement reconnaître que nous avons tous un intérêt direct à réduire les risques de catastrophe et que la gestion de l’environnement est essentielle pour assurer un avenir plus sûr et plus sécurisé à votre communauté.

Ceux qui ont tiré les leçons de l’impact des catastrophes savent que des sociétés résilientes ont besoin d’écosystèmes résilients, en particulier dans un monde marqué par le changement climatique. Qu’il s’agisse de planter des graines dans une boîte de café ou de restaurer des forêts et des zones humides entières, le partenariat avec la nature est essentiel à notre survie.