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Depuis le 17 octobre, une grosse tache souille sa surface. Ce phénomène est exceptionnel par son ampleur: d'après la Nasa, il faut remonter à 1990 pour retrouver la trace d'une tache aussi grande. Elle a fini par atteindre une taille comparable à celle de Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire (140 000 km de diamètre). Les astronomes amateurs ont pu observer ce spectacle à l'œil nu ces derniers jours en utilisant des filtres spéciaux pour ne pas se brûler la rétine.
Les taches solaires correspondent à une zone d'activité magnétique intense qui perturbe la circulation du plasma solaire et ralentit ainsi le transfert de chaleur depuis l'intérieur vers l'extérieur du Soleil. La température de surface chute alors de plusieurs milliers de degrés ce qui engendre cette baisse de luminosité.
Ces taches sont aussi des zones de profonde instabilité. L'énergie magnétique s'y accumule avant d'être brutalement libérée de façon encore imprévisible: c'est l'éruption solaire qui dégage de grandes quantités de rayons X et UV très intenses accompagnés de flux de particules chargées.
La tache solaire était visible à l'œil nu (avec une paire de lunettes adaptées à l'observation du Soleil).
En une dizaine de jours seulement, six éruptions majeures de classe X (les plus énergétiques possibles) ont ainsi été enregistrées. Plusieurs de ces bouffées électromagnétiques ont été émises vers la Terre et ont atteint notre ionosphère, perturbant certaines communications radio à ondes courtes qui utilisent cette couche atmosphérique pour se propager sur de grandes distances. Ces photons ont aussi pu temporairement et localement altérer la précision du système de positionnement GPS.
La magnétosphère semble en revanche avoir joué son rôle de bouclier protecteur en détournant les particules chargées, potentiellement dangereuses pour les systèmes électroniques des satellites, autour de le Terre.
«Une phase de transition mouvementée»
Ce sursaut d'activité intervient alors que le Soleil est pourtant dans une phase décroissante de son activité, qui suit un cycle de 11 ans. Le dernier pic remonte à fin 2012-début 2013. «Paradoxalement, c'est souvent dans ces périodes d'accalmie que les taches les plus grosses apparaissent, souligne Jean Aboudarham, astronome à l'observatoire de Paris spécialisé dans l'étude du Soleil. Il n'est d'ailleurs pas incongru que cette phase de transition soit un peu plus mouvementée que d'ordinaire, car ce 24e cycle a été très calme. Il est possible que le Soleil ait encore beaucoup d'énergie magnétique emmagasinée à évacuer.»
Le Soleil effectuant un tour sur lui-même en 27 jours, la tache va bientôt disparaître à notre vue en passant derrière notre étoile. Cela ne veut pas dire que d'éventuelles éruptions ne puissent pas nous atteindre: les particules chargées peuvent suivre des lignes courbes qui les ramènent vers la Terre. Ce risque va néanmoins très fortement diminuer.
Source : NASA
