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Une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a livré la preuve la plus claire jusqu'ici que le Groenland a été largement dépourvu de glace au cours du dernier million d'années. Cette nouvelle étude confirme et étend le fait qu’une grande partie de l’élévation du niveau de la mer s’est produite à une époque où les causes du réchauffement n’étaient pas particulièrement extrêmes
La recherche, réalisée par des scientifiques américains et danois, examine la base d’une carotte de glace collectée en 1993 à Summit, une station de recherche située dans le centre du Groenland. La station se trouve au sommet de la partie la plus épaisse de la calotte glaciaire du Groenland, à 3 km de profondeur. La glace a 2 millions d’années au plus, ce qui signifie que le Groenland était recouvert de toundra à l’époque du Pléistocène.
Les implications pour l'humanité sont grandes car ces travaux font craindre un risque de hausse du niveau de la mer plus important que prédit jusqu'ici. "Nous savons désormais que toute la calotte glaciaire est vulnérable à la fonte", a déclaré Paul Bierman, professeur à l'Université du Vermont et auteur principal de l'étude.
Mais d'un autre côté, ces travaux montrent également que le CO² ne pilote peut-être pas autant la température de la planète puisque que les niveaux de CO2 dans l'atmosphère étaient bien moins élevés qu'aujourd'hui.
L'équipe de chercheurs a découvert des restes de plantes et d'insectes dans une carotte de glace à trois kilomètres de profondeur, au centre de l'île. La carotte de glace avait déjà été étudiée mais personne n'avait pensé jusqu'ici à chercher des fossiles à sa base, car l'idée que le Groenland ait été dépourvu de glace dans un passé géologique récent semblait jusqu'à présent très peu probable. "Nous avons littéralement vu les fossiles durant la première heure, voire la première demi-heure de travail", a raconté Paul Bierman.
Pour leur plus grand émerveillement, les chercheurs ont trouvé, dans une couche d'environ huit centimètres, du bois de saule, des champignons, une graine de pavot et même l'oeil d'un insecte. L'étude, suggère ainsi qu'il existait à cet endroit et à cette époque tout un écosystème.
Si la glace au centre de l'île avait fondu, alors il est quasiment certain qu'elle était absente sur la majorité de ce vaste territoire, selon Paul Bierman. Ce qui n'est pas de bon augure compte tenu du réchauffement climatique actuellement.
En 2016, des scientifiques avaient étudié le même échantillon de 1993, en utilisant une technique de datation pour déterminer qu'il ne pouvait pas être plus vieux que 1,1 million d'années. Selon leurs estimations, si la glace avait fondu à cet endroit, alors 90% du Groenland devait en être dépourvu.
Ces conclusions avaient alors été accueillies avec scepticisme car selon la théorie largement acceptée jusque-là, le Groenland était une forteresse de glace depuis plusieurs millions d'années même si d'autres études menées au cours des dernières années ont remis en question la permanence de la calotte glaciaire du Groenland.
En 2019, Paul Bierman et une équipe internationale ont réexaminé une autre carotte de glace, cette fois extraite en 1960 d'une base militaire américaine abandonnée, Camp Century, près de la côte du Groenland. Surprise: celle-ci contenait des feuilles et de la mousse. Des techniques de datation avancées les ont aidés à évaluer que la disparition de la glace à cet endroit remontait à 416.000 ans. Cette découverte a poussé Paul Bierman à revenir à l'échantillon de 1993 pour chercher des traces similaires. Ils ont finalement trouvé des preuves irréfutables de la fonte de la glace.
Halley Mastro, co-autrice de l'étude, a souligné l'importance de continuer à prélever des carottes glaciaires au Groenland, à la recherche d'organismes encore plus anciens dont la découverte pourrait avoir de lourdes implications sur l'avenir. "C'est tellement évident une fois que vous savez que c'est là, mais si vous ne vous attendiez pas à ce que ce soit là, et que vous ne cherchiez pas ces minuscules petites taches sombres qui flottent un peu différemment, vous ne les auriez jamais vues", a-t-elle déclaré.
