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Le réchauffement climatique dans les régions polaires pourrait perturber considérablement les modèles de circulation océanique, selon une nouvelle étude. Les scientifiques ont découvert que, dans un passé lointain, les afflux croissants d’eau douce provenant de la fonte de la glace de mer arctique dans les mers nordiques ont probablement affecté de manière significative la circulation océanique, faisant chuter les températures dans le nord de l’Europe.
« Notre constatation selon laquelle la fonte accélérée de la banquise arctique a probablement entraîné un refroidissement significatif en Europe du Nord dans le passé de la Terre est alarmante », déclare Mohamed Ezat du Centre de recherche polaire iC3, auteur principal de l’étude, disponible en libre accès dans Nature Communications.
« Cela nous rappelle que le climat de la planète est un équilibre délicat, facilement perturbé par les changements de température et de couverture de glace. »
On s’attend à ce que l’océan Arctique soit exempt de glace à partir de l’an 2050.
Plus tôt ce mois-ci, des dizaines de climatologues ont averti dans une lettre ouverte que le changement climatique génère un « risque sérieux d’un changement majeur de la circulation océanique dans l’Atlantique [qui] aurait des impacts dévastateurs et irréversibles ».
Les mers nordiques, situées entre le Groenland et la Norvège, sont une zone clé pour le transport de la chaleur océanique et influencent les conditions météorologiques bien au-delà de leurs frontières géographiques.
Au cours de la première partie de la dernière période interglaciaire, il y a plus de 100 000 ans, les températures mondiales étaient plus chaudes qu’aujourd’hui, les volumes de glace étaient plus petits et le niveau de la mer était nettement plus élevé.
L’équipe de recherche de Mohammed Ezat a maintenant établi un lien entre le réchauffement climatique et l’accélération de la fonte de la glace de mer arctique à cette époque et les changements de la température de surface de la mer et de la circulation océanique dans la région.
La fonte de la glace de mer a modifié la salinité et la densité de l’eau et perturbé le flux normal des courants, entraînant des changements dans les modèles de circulation et la distribution de la chaleur à travers l’océan.
Comprendre la dynamique du dernier interglaciaire est crucial, explique-t-il. Les périodes chaudes passées de l’histoire de la Terre soulignent l’importance des mécanismes de rétroaction dans le système climatique. À mesure que l’Arctique continue de se réchauffer et que la glace de mer diminue, d’autres modifications des courants océaniques et des conditions météorologiques pourraient se produire.
L’équipe de recherche d’Ezat a utilisé une combinaison de traceurs géochimiques biologiques, inorganiques et organiques provenant de carottes de sédiments prélevées dans les mers nordiques. Ces carottes agissent comme des capsules temporelles, préservant des informations sur les conditions océaniques passées. En analysant les signatures chimiques dans ces sédiments, l’équipe a pu reconstituer les températures et les niveaux de salinité passés de la surface de la mer, les sources d’apport d’eau douce et les processus de formation des eaux profondes.
Mohamed Ezat met en garde contre le fait que de nombreuses questions restent encore sans réponse. « Nous pouvons apprendre beaucoup de la question encore ouverte du dernier refroidissement interglaciaire en mer de Norvège et des processus responsables potentiels », dit-il. « Nous espérons que notre étude fournira un point de référence aux modélisateurs climatiques pour utiliser cette période afin de mieux limiter les impacts des changements de glace sur le climat régional et mondial. »
L’étude a utilisé une approche multi-proxy (assemblages de diatomées, de dinocystes et de foraminifères planctiques, biomarqueurs de glace de mer, foraminifères planctiques Na/Ca et Ba/Ca, et assemblages de foraminifères benthiques) pour reconstituer l’évolution de la glace de mer, la température de surface de la mer, la convection profonde de l’océan ainsi que les changements dans l’apport d’eau douce et leurs sources au cours de la dernière période interglaciaire.
