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Une équipe de scientifiques, dirigée par un expert du climat de l’Université de Lincoln, au Royaume-Uni, affirme que le réchauffement rapide continu dans l’Arctique pourrait entraîner des épisodes de froid notable au Royaume-Uni et dans les régions voisines de l’Europe, ainsi qu’en Amérique du Nord et en Asie.
L’étude, publiée dans Environmental Research : Climate, révèle que, paradoxalement, malgré un réchauffement à l’échelle mondiale et en particulier dans l’Arctique, ces épisodes pourraient se poursuivre et peut-être devenir plus fréquentes dans l’hémisphère nord. La recherche suggère que le paradoxe apparent est en partie causé par le réchauffement de la région arctique plusieurs fois plus rapide que celui de l’ensemble du globe, ce qu’on appelle « l’amplification de l’Arctique ».
Le vortex polaire stratosphérique est une masse d’air froid tourbillonnant qui se forme au-dessus de la surface de l’Arctique en réponse à la grande différence de température nord-sud qui se développe pendant l’hiver. Cependant, un vortex plus faible, qui se produit périodiquement et qui est peut-être devenu plus fréquent ces dernières années, peut influencer le courant-jet qui s’écoule plus bas dans l’atmosphère et plus au sud. Un courant-jet perturbé peut générer certaines conditions appelées « blocage » qui peuvent conduire à des poches d’air froid de l’Arctique plongeant beaucoup plus au sud que d’habitude.
Dans cette revue, l’équipe a évalué les recherches récentes pour mieux comprendre ces interactions compliquées. Leurs résultats pourraient être utiles aux prévisions saisonnières et à la préparation aux phénomènes météorologiques extrêmes, ainsi qu’à une meilleure compréhension du changement climatique.
Edward Hanna, professeur de sciences du climat et de météorologie à l’Université de Lincoln, a expliqué : « Malgré le fort réchauffement climatique en cours, les régions des latitudes moyennes de l’hémisphère nord en Eurasie et en Amérique du Nord ont continué à connaître des épidémies d’air froid étonnamment graves en hiver au cours des 10 à 20 dernières années, qui ont continué à causer des perturbations sociales et économiques majeures et peuvent sembler surprenantes. car les froids extrêmes devraient devenir beaucoup plus rares avec le changement climatique d’origine humaine.
« Dans cet examen exhaustif de la littérature récente enrichi de nouvelles analyses, nous constatons que le réchauffement continu de l’Arctique peut fournir une explication. L’Arctique peut sembler hors de propos et lointain pour la plupart des gens, mais nos résultats indiquent que les profonds changements qui s’y produisent pourraient affecter des milliards de personnes dans l’hémisphère nord.
« Pour inverser ces tendances, il faudra prendre des mesures audacieuses et rapides pour réduire notre combustion de combustibles fossiles et l’accumulation de gaz retenant la chaleur dans l’atmosphère, mais les outils existent si nous pouvons en avoir la volonté.
« Nous formulons des recommandations pour des recherches ultérieures, en particulier sur les interactions entre la troposphère (la couche la plus basse de l’atmosphère, qui s’étend jusqu’à environ 10 kilomètres) et la stratosphère directement au-dessus de celle-ci, en utilisant des concepts théoriques récemment développés et des modèles climatiques de nouvelle génération qui peuvent aider à démêler les différentes causes possibles des épidémies d’air froid dans le cadre du changement climatique et également expliquer les changements dans l’atmosphère qui sont à l’origine de ces événements météorologiques extrêmes. »
Le Dr Jennifer Francis, scientifique principale au Woodwell Climate Research Center (Massachusetts, États-Unis) et co-auteure, a commenté : « Même si la planète se réchauffe et que les records de froid tombent moins souvent, nous assistons toujours à des vagues de froid étonnamment sévères qui durent parfois plusieurs jours et envahissent des régions non habituées au froid intense.
« Cela semble vraiment contre-intuitif, mais il y aura beaucoup de glace, de neige et d’air glacial dans l’hiver arctique pour les décennies à venir, et ce froid peut être déplacé vers le sud dans des régions fortement peuplées par les vagues de chaleur arctiques. »
L’étude est le résultat d’un atelier international qui s’est tenu en 2023 à Lincoln et a été soutenu par l’Université de Lincoln, le Comité international des sciences de l’Arctique et le projet Climat et cryosphère du Programme mondial de recherche sur le climat.
