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Des chercheurs de l’Université McGill ont découvert que les changements dans les nuages atténuent légèrement le réchauffement climatique. Alors que les gaz à effet de serre continuent de faire augmenter les températures, une réduction de la couverture nuageuse basse au-dessus des terres a entraîné une réduction modeste de la quantité de chaleur piégée près du sol.
« Nous avons commencé cette recherche pour vérifier par observation l’augmentation de l’effet de serre de l’atmosphère terrestre », a déclaré Yi Huang, professeur agrégé au Département des sciences atmosphériques et océaniques de l’Université McGill, qui a conçu une étude récente publiée dans Nature.
« Sans ces changements de nuages, la surface se réchaufferait encore plus rapidement », a déclaré Lei Liu, étudiant diplômé au Département des sciences atmosphériques et océaniques de McGill et premier auteur de cette étude. « Ce travail offre une vérité d’observation sur la façon dont les nuages affectent le réchauffement, qui peut être utilisée pour améliorer les modèles climatiques et guider les politiques environnementales », a déclaré Liu.
Pour découvrir cet effet surprenant, l’équipe a utilisé les mesures d’un instrument radiatif clé, l’interféromètre de radiance émise atmosphérique (AERI), ainsi que des données satellitaires, des modèles climatiques et une technique appelée « empreinte spectrale optimale » co-conçue par Yi Huang et Lei Liu pour isoler les effets des nuages d’autres processus atmosphériques.
Les chercheurs se sont concentrés sur le rayonnement à ondes longues, l’énergie thermique que la Terre émet dans l’atmosphère. Habituellement, les nuages emprisonnent une partie de cette chaleur et la renvoient au sol. Mais à mesure que le climat se réchauffe, il y a moins de nuages bas dans certaines régions, ce qui signifie que moins de chaleur est renvoyée à la surface.
Le Département d’atmosphère et d’océanologie de l’Université McGill, qui exploite trois instruments de l’AERI à Montréal, cherche à continuer d’utiliser ses données essentielles pour comprendre la dynamique climatique régionale et améliorer la modélisation du climat, ont déclaré les chercheurs.
« Notre recherche met l’accent sur la valeur des observations climatiques précises et à long terme », a déclaré John Gyakum, co-auteur et professeur au Département des sciences atmosphériques et océaniques. « C’est essentiel pour comprendre la réponse de la Terre au réchauffement climatique et prendre des décisions éclairées pour les générations futures. »
Les chercheurs ont averti que leur découverte ne jetait cependant aucun doute sur le réchauffement climatique.
