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Los Angeles brûle, et l’accélération du coup du lapin hydroclimatique est le principal lien avec le climat. Après des années de sécheresse sévère, des dizaines de rivières atmosphériques ont inondé la Californie de précipitations record au cours de l’hiver 2022-23, ensevelissant les villes de montagne sous la neige, inondant les vallées de pluie et de fonte des neiges, et déclenchant des centaines de glissements de terrain.
Après un deuxième hiver extrêmement humide dans le sud de l’État, entraînant une abondance d’herbe et de broussailles, 2024 a apporté un été record de chaleur et maintenant un début de saison des pluies record de sécheresse 2025, ainsi qu’une végétation sèche qui a depuis brûlé dans une série d’incendies de forêt dévastateurs.
Ce n’est que l’exemple le plus récent du type de « coup du lapin hydroclimatique » – des oscillations rapides entre un temps intensément humide et un temps dangereusement sec – qui augmente dans le monde entier, selon un article publié dans Nature Reviews.
« Les preuves montrent que le coup du lapin hydroclimatique a déjà augmenté en raison du réchauffement climatique, et qu’un réchauffement supplémentaire entraînera des augmentations encore plus importantes », a déclaré l’auteur principal Daniel Swain, climatologue à l’UCLA et à l’UC Agriculture and Natural Resources. « Cette séquence de coup du lapin en Californie a multiplié par deux le risque d’incendie : d’abord, en augmentant considérablement la croissance de l’herbe et des broussailles inflammables dans les mois précédant la saison des incendies, puis en l’asséchant à des niveaux exceptionnellement élevés avec la sécheresse et la chaleur extrêmes qui ont suivi. »
Les données météorologiques mondiales montrent que le coup du lapin hydroclimatique a augmenté de 31 % à 66 % depuis le milieu du XXe siècle, a constaté l’équipe internationale de chercheurs sur le climat. Le changement climatique signifie que le taux d’augmentation s’accélère. Les mêmes modèles climatiques potentiellement conservateurs prévoient que le coup du lapin fera plus que doubler si les températures mondiales augmentent de 3 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels. Le monde est déjà sur le point de dépasser la limite de 1,5 °C fixée par l’Accord de Paris. Les chercheurs ont synthétisé des centaines d’articles scientifiques antérieurs pour l’examen, en superposant leur propre analyse.
Le changement climatique anthropique est à l’origine de l’accélération du coup du lapin, et l’un des principaux facteurs est l'« éponge atmosphérique en expansion » – la capacité croissante de l’atmosphère à s’évaporer, à absorber et à libérer 7 % d’eau en plus pour chaque degré Celsius que la planète se réchauffe, ont déclaré des chercheurs. « Le problème est que l’éponge croît de manière exponentielle, comme les intérêts composés dans une banque », a déclaré Swain. « Le taux d’expansion augmente avec chaque fraction de degré de réchauffement. »
Les conséquences mondiales du coup du lapin hydroclimatique comprennent non seulement les inondations et les sécheresses, mais aussi le danger accru de scission entre les deux, y compris le cycle de floraison et de brûlage des broussailles trop arrosées puis trop séchées, et les glissements de terrain sur les collines sursaturées où les récents incendies ont enlevé les plantes avec des racines pour tricoter le sol et absorber les précipitations. Chaque fraction de degré de réchauffement accélère le pouvoir destructeur croissant des transitions, a déclaré Swain.
De nombreuses études antérieures sur le coup du lapin climatique n’ont pris en compte que le côté précipitations de l’équation, et non la demande croissante d’évaporation. L’atmosphère plus assoiffée puise plus d’eau dans les plantes et le sol, ce qui exacerbe les conditions de sécheresse au-delà du simple manque de précipitations.
« L’effet de l’éponge atmosphérique en expansion peut offrir une explication unificatrice à certains des impacts viscéraux les plus visibles du changement climatique qui semblent s’être récemment accélérés », a déclaré Swain. « La planète se réchauffe à un rythme essentiellement linéaire, mais au cours des 5 ou 10 dernières années, il y a eu beaucoup de discussions sur l’accélération des impacts climatiques. Cette augmentation du coup du lapin hydroclimatique, via l’éponge atmosphérique en expansion exponentielle, offre une explication potentiellement convaincante.
Cette accélération, et l’augmentation prévue des cycles d’expansion et de ralentissement de l’eau, ont des implications importantes pour la gestion de l’eau. « Nous ne pouvons pas nous contenter de précipitations extrêmes ou de sécheresses extrêmes, car nous devons gérer en toute sécurité ces afflux d’eau de plus en plus énormes, tout en nous préparant à des intermèdes de plus en plus secs », a déclaré Swain. « C’est pourquoi la « cogestion » est un paradigme important. Cela vous amène à des conclusions plus globales sur les interventions et les solutions les plus appropriées, par rapport à la prise en compte isolée des risques de sécheresse et d’inondation.
Dans de nombreuses régions, les conceptions de gestion traditionnelles comprennent la dérivation des eaux de crue pour qu’elles s’écoulent rapidement dans l’océan, ou des solutions plus lentes comme permettre à la pluie de s’infiltrer dans la nappe phréatique. Cependant, prise isolément, chaque option laisse les villes vulnérables à l’autre côté du coup du fouet climatique, ont noté les chercheurs.
« L’hydroclimat en Californie n’est pas fiable », a déclaré le co-auteur John Abatzoglou, climatologue à l’UC Merced. « Cependant, les fluctuations comme celles que nous avons observées il y a quelques années, passant de l’une des périodes de trois ans les plus sèches depuis un siècle au manteau neigeux unique du printemps 2023, ont mis à l’épreuve nos systèmes d’infrastructure d’eau et ont fait avancer les conversations sur la gestion des eaux de crue pour assurer la sécurité future de l’eau dans un hydroclimat de plus en plus variable. »
Le coup du lapin hydroclimatique devrait s’aggraver le plus en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Asie du Sud, en Eurasie du Nord, dans le Pacifique tropical et dans l’Atlantique tropical, mais la plupart des autres régions ressentiront également le changement. « L’augmentation du coup du lapin hydroclimatique pourrait s’avérer être l’un des changements mondiaux les plus universels sur une Terre qui se réchauffe », a déclaré Swain.
En Californie cette semaine, bien que les vents attisent les incendies extrêmes, c’est le manque de pluie provoqué par le coup du lapin qui a suspendu le sud de la Californie pendant la saison des incendies. « Il n’y a pas vraiment de preuves que le changement climatique a augmenté ou diminué l’ampleur ou la probabilité des événements éoliens eux-mêmes en Californie du Sud », a déclaré Swain. « Mais le changement climatique augmente le chevauchement entre les conditions de végétation extrêmement sèche plus tard dans la saison et l’occurrence de ces événements éoliens. C’est, en fin de compte, le lien clé entre le changement climatique et les incendies de forêt en Californie du Sud.
Dans un scénario de réchauffement élevé, la Californie connaîtra une augmentation des années et des saisons les plus humides et les plus sèches d’ici la fin du siècle.
« Moins il y a de réchauffement, moins nous verrons d’augmentation du coup du lapin hydroclimatique », a déclaré Swain. « Donc, tout ce qui réduirait l’ampleur du réchauffement dû au changement climatique ralentira ou réduira directement l’augmentation du coup du lapin. Pourtant, nous sommes actuellement toujours sur le point de connaître un réchauffement climatique compris entre 2 et 3 degrés Celsius au cours de ce siècle – de sorte que de nouvelles augmentations substantielles du coup du lapin sont probables à l’avenir, et nous devons vraiment en tenir compte dans les évaluations des risques et les activités d’adaptation.
