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Des scientifiques de l’Université de Sheffield avertiront les décideurs politiques que le rétrécissement des glaciers des Andes menace l’approvisionnement en eau de 90 millions de personnes sur le continent sud-américain lors de la toute première Journée mondiale des glaciers organisée par l’UNESCO à Paris.
Les glaciers qui se trouvent dans les hauteurs de la cordillère andine s’étendent à travers l’Argentine, le Chili, la Bolivie, le Pérou, l’Équateur et la Colombie, et fournissent de l’eau utilisée pour la consommation domestique, l’énergie hydroélectrique, l’industrie, l’irrigation des cultures arables et le soutien à l’élevage.
Une nouvelle note d’orientation, « l’avenir des châteaux d’eau andins », a été présentée lors de la conférence le 21 mars 2025 par des scientifiques des universités de Sheffield et de Newcastle qui étudient l’épuisement des réserves d’eau en raison du recul des glaciers andins. Il souligne comment le rétrécissement des glaciers constitue une menace très réelle pour la sécurité hydrique et alimentaire des millions de personnes qui en dépendent.
Les glaciers andins s’amincissent de 0,7 mètre par an, soit 35 % plus vite que la moyenne mondiale. Cela pourrait entraîner une perte presque totale de glaciers dans la région des Andes tropicales, tandis que d’autres zones de la chaîne de montagnes subiraient une perte de plus de la moitié de sa couverture glaciaire selon certains des pires scénarios prévus.
Le Dr Jeremy Ely, de l’École de géographie et de planification de l’Université de Sheffield, a déclaré : « Le premier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) sur le changement climatique a été publié en 1990, et depuis lors, très peu a été fait pour réduire les émissions mondiales de carbone qui alimentent le changement climatique.« Notre mémoire montre que ce que les scientifiques ont prédit pendant des années est en train de se réaliser, et que des mesures rapides doivent être prises si nous voulons espérer sauver et préserver les glaciers dont tant de personnes dépendent comme source d’eau. »
Le changement climatique augmente la température de l’air, provoque des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus graves, diminue les chutes de neige et augmente les sécheresses dans les Andes, autant d’éléments qui menacent la stabilité des glaciers andins en tant que source d’eau et la sécurité des personnes qui en dépendent.
La note démontre que le rétrécissement des glaciers s’est accéléré au cours des dernières décennies, avec des taux sans précédent de perte de glace après 2000, coïncidant avec l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre dans le monde.
Dans le cadre de l’Accord de Paris de 2015, le traité mondial sur le changement climatique, les pays du monde entier ont convenu de s’engager à prendre des mesures pour maintenir la hausse de la température mondiale à moins de 1,5 °C, car laisser les températures moyennes mondiales atteindre un niveau plus élevé entraînerait des phénomènes météorologiques extrêmes, des pénuries d’eau, une baisse des rendements des cultures, des pertes économiques, une élévation du niveau de la mer et des dommages plus importants à la nature.
Cependant, cet objectif a déjà été dépassé pendant plusieurs mois en 2024, et les projections récentes d’un scénario de réchauffement supérieur à 2°C montrent que certaines zones des Andes seront entièrement, ou presque, libres de glace d’ici 2100.
La note souligne que, outre la réduction des émissions mondiales de carbone, la gestion efficace des ressources en eau est due aux conséquences de l’évolution des systèmes humains et naturels et de l’évolution de l’offre et de la demande affectant la région.
À mesure que les glaciers rétrécissent, l’approvisionnement diminue et de nombreux pays seront contraints d’essayer d’atténuer le problème en construisant d’importantes infrastructures de stockage de l’eau, telles que des barrages. Cependant, cela nécessitera des investissements importants que les pays les plus pauvres et les plus vulnérables aux effets du changement climatique ne pourront peut-être pas se permettre.
Le Dr Ely a déclaré : « Une telle perte de glace dans les Andes nécessite une attention urgente car elle augmentera la pression sur les ressources en eau douce dont dépendent les communautés et les grandes villes en aval des glaciers. « Avec des températures qui devraient atteindre 4,5 °C d’ici la fin du siècle dans les Andes, les risques et les dangers du changement climatique menaceront la sécurité hydrique et alimentaire de millions de personnes.
« Tous les objectifs qui ont été fixés ont déjà été manqués et ont échoué, mais la seule façon de préserver les glaciers est de réduire drastiquement les émissions de carbone une fois pour toutes. La situation est grave, et il faudra une coopération mondiale pour lutter contre le changement climatique et faire une différence significative pour les communautés du monde entier les plus vulnérables aux effets du changement climatique.
