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À Hawaï, à Samoa ou en Islande, le magma sortant des entrailles de la Terre sous forme de lave au niveau des "points chauds" semble provenir d'un réservoir uniforme au niveau du manteau terrestre, et non de plusieurs réservoirs séparés, selon une nouvelle étude qui demande toutefois à être confirmée.
Ainsi, quel que soit l'endroit – appelé "point chaud" – où il remonte en panaches, le magma proviendrait d'un réservoir commun situé au niveau du manteau terrestre, selon un chercheur de l'université de la Colombie-Britannique (Canada) et sa collègue du Muséum suédois d'Histoire naturelle, auteurs d'une étude publiée dans la revue Nature Geosciences .
"D'une certaine manière, les laves de la Terre sont un peu comme l'humanité elle-même : une population merveilleusement diversifiée avec un ancêtre commun, qui s'est développée différemment partout où elle est allée", compare dans un communiqué Matthijs Smit, professeur au département des sciences de la terre, des océans et de l'atmosphère de l'université de la Colombie-Britannique.
Le manteau terrestre est une couche située entre la croûte océanique ou continentale (70 kilomètres de profondeur) et le noyau terrestre (2 885 km), composée de matériaux fondus et semi-fondus représentant environ 84 % du volume de la planète.
Inaccessible aux géologues, ces derniers doivent donc l'étudier en analysant les oligo-éléments ainsi que les "isotopes", les versions plus ou moins lourdes des atomes, composant les laves éjectées par les volcans océaniques du monde entier.
Sous l'hypothèse que la composition isotopique du magma ne change pas entre sa source et la surface, les différences majeures observées dans la composition de ces laves impliquent que le manteau contient forcément des réservoirs distincts d'âge différent, situés dans des régions différentes, et formés par des processus différents.
Mais si l'on s'en tient aux résultats de la nouvelle étude, la réalité pourrait être toute autre. "Nous avons pu discerner les effets chimiques des divers processus qui agissent sur les magmas fondus en chemin vers la surface, et découvrir que toutes les laves des points chauds ont en fait la même composition de départ", explique le Pr Smit. En d'autres termes : Les laves ne sont différentes que parce que les magmas interagissent avec différents types de roches au cours de leur ascension.
r, il est essentiel de connaître la composition du manteau pour comprendre comment notre planète s'est formée, soulignent les auteurs. Cela pourrait également nous livrer des indices sur le comportement de cette couche terrestre (notamment le phénomène de convection), sur la manière dont elle détermine la tectonique des plaques, et enfin, sur son rôle dans le cycle global des éléments.
Car contrairement à celles des points chauds océaniques, les laves basaltiques des continents portent en elles des "kimberlites diamantifères", c'est-à-dire des roches volcaniques chargées en diamants.
S'il venait à être confirmé par la communauté scientifique, le nouveau modèle "explique(rait) les observations de manière simple" tout en permettant "une myriade de nouvelles hypothèses pour la recherche géochimique mondiale à l'avenir", entrevoit le Dr Ellen Kooijman du muséum suédois d'Histoire naturelle.
