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Les incendies à croissance rapide ont été responsables de près de 90 % des dommages liés aux incendies, bien qu’ils aient été relativement rares aux États-Unis entre 2001 et 2020, selon une nouvelle étude menée par l’Université du Colorado à Boulder. Les « feux rapides », qui projettent des braises dans l’air avant les flammes qui progressent rapidement, peuvent enflammer les maisons avant que les intervenants d’urgence ne soient en mesure d’intervenir. Les travaux, publiés dans Science, montrent que ces incendies s’accélèrent dans l’ouest des États-Unis, augmentant le risque pour des millions de personnes.
L’étude met en évidence une lacune critique dans la préparation aux dangers aux États-Unis : les évaluations nationales des risques d’incendie ne tiennent pas compte de la vitesse des incendies et ne donnent pas d’indications sur la façon dont les personnes et les communautés peuvent mieux se préparer aux événements de croissance rapide des incendies.
« Nous entendons beaucoup parler des mégafeux en raison de leur taille, mais si nous voulons protéger nos maisons et nos communautés, nous devons vraiment apprécier et nous préparer à la vitesse à laquelle les incendies se déplacent », a déclaré Jennifer Balch, chercheuse au CIRES, professeure agrégée de géographie et auteure principale de l’étude. « La vitesse est plus importante pour assurer la sécurité des gens. »
Balch et ses collègues ont été inspirés à examiner de plus près la vitesse des incendies après l’incendie Marshall, qui a détruit plus de 1 000 maisons dans le comté de Boulder, au Colorado, en décembre 2021. L’incendie a brûlé moins de 6 100 acres (24,7 kilomètres carrés), mais s’est rapidement propagé en raison d’une combinaison de conditions sèches et de vents violents.
Moins d’une heure après que l’incendie a été signalé, il s’est propagé à une ville située à 4,8 kilomètres, provoquant l’évacuation de dizaines de milliers de personnes. Par la suite, l’équipe de M. Balch était impatiente de comprendre comment les taux de croissance des incendies influent sur le risque d’incendie dans tout le pays.
Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour analyser les taux de croissance de plus de 60 000 incendies dans les États-Unis contigus de 2001 à 2020. À l’aide d’un algorithme de pointe, qui consiste à appliquer un ensemble de calculs à chaque pixel satellite, ils ont identifié et enregistré le périmètre de chaque incendie pour chaque jour où il était actif.
« Jusqu’à présent, nous disposions d’informations éparpillées sur la vitesse du feu », a déclaré Virginia Iglesias, directrice par intérim de Earth Lab et co-auteur de l’étude. « Nous avons exploité les observations de la Terre et les données de télédétection pour en savoir plus sur la croissance des incendies à travers le pays de manière systématique. »
L’équipe a utilisé les cartes du périmètre des incendies pour calculer le taux de croissance de chaque incendie au fur et à mesure de sa progression. Ils se sont ensuite concentrés sur les incendies les plus rapides, qui ont étendu plus de 4 003 acres (16,2 kilomètres carrés) en une seule journée, et ont sondé comment les taux de croissance les plus élevés ont évolué au fil du temps. L’analyse a révélé une augmentation stupéfiante de 250 % du taux de croissance maximal moyen des incendies les plus rapides au cours des deux dernières décennies dans l’ouest des États-Unis.
« Les incendies se sont accélérés dans l’ouest des États-Unis en seulement quelques décennies », a déclaré Balch. « Nous devons nous concentrer sur ce que nous pouvons faire pour préparer les communautés : renforcer les maisons et élaborer des plans d’évacuation solides. »
Pour évaluer les impacts des incendies rapides sur les personnes et les infrastructures, les chercheurs ont comparé les taux de croissance des incendies les plus rapides aux informations enregistrées dans les rapports d’incident sur le nombre de structures endommagées ou détruites par incendie. Ils ont constaté que les incendies rapides représentaient 88 % des maisons détruites entre 2001 et 2020, alors qu’ils ne représentaient que 2,7 % des incendies enregistrés. Les incendies qui ont endommagé ou détruit plus de 100 structures ont affiché des taux de croissance maximale de plus de 21 000 acres (85 kilomètres carrés) en une seule journée.
« Ces résultats changent notre façon de penser le risque d’incendie de forêt, car ils positionnent le taux de croissance comme un déterminant clé du potentiel destructeur d’un incendie », a déclaré Iglesias.
Le travail met également en évidence une lacune critique dans l’évaluation des risques. À l’échelle nationale, les modèles de risque d’incendie de forêt comprennent des paramètres pour la superficie brûlée, l’intensité, la gravité et la probabilité d’occurrence, mais ils n’intègrent pas le taux de croissance ou d’autres mesures de la vitesse du feu. Les agences gouvernementales et les compagnies d’assurance qui utilisent ces modèles passent donc à côté d’informations essentielles sur la propagation des incendies, que les propriétaires pourraient utiliser pour mieux se protéger et protéger leurs communautés. Les auteurs pensent que cela doit changer.
