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Une équipe de géologues de l’US Geological Survey, travaillant avec un trio de collègues de l’Université d’État de l’Oregon et un autre de l’Université du Wisconsin-Madison, a trouvé des preuves de volcanisme rhyolitique dans la caldeira de Yellowstone se déplaçant vers le nord-est.
Dans leur article publié dans la revue Nature, le groupe décrit comment ils ont utilisé une méthode géophysique électromagnétique pour étudier le sol sous la caldeira de Yellowstone.
La caldeira de Yellowstone est une caldeira volcanique et un super-volcan du parc national de Yellowstone, situé dans l’ouest des États-Unis - il a parfois été appelé le super-volcan de Yellowstone en raison de sa taille massive. c’est l’un des plus grands de la planète Terre.
Des recherches antérieures ont montré que le super-volcan a connu trois éruptions majeures formant des caldeiras au cours des 2,1 derniers millions d’années, la coulée de lave la plus récente datant d’environ 70 000 ans. On ne sait pas quand il pourrait entrer à nouveau en éruption.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont étudié la composition du matériau sous la caldeira, qui fait partie d’un effort plus large visant à mieux comprendre les éruptions volcaniques afin d’aider à prédire quand elles pourraient se produire.
Les efforts antérieurs pour obtenir une estimation précise du type et de la quantité de matériaux sous la caldeira de Yellowstone ont conduit à des résultats mitigés en raison des conditions extrêmes. L’équipe de recherche a adopté une nouvelle approche : elle a effectué une importante étude magnétotellurique sur l’ensemble de la caldeira. Une telle approche impliquait de mesurer les propriétés géophysiques électromagnétiques qui tiennent compte des variations du champ magnétique terrestre, ce qui a également permis de déduire la structure de conductivité de la croûte.
L’enquête a permis aux chercheurs de voir qu’il existe sept, et peut-être plus, régions uniques de magma résidant sous la caldeira, certaines alimentant d’autres, à des profondeurs allant de 4 à 47 kilomètres, près de la limite du manteau.
L’équipe de recherche a également noté que les réservoirs de stockage de fonte les plus intéressants étaient situés dans les parties nord-est de la caldeira, ce qui suggère qu’ils étaient susceptibles d’être les plus actifs à l’avenir. Les réservoirs, ont-ils découvert, contiennent du magma basaltique dans leurs parties inférieures et du magma rhyolitique dans leurs parties supérieures.
L’équipe a même été en mesure de faire des estimations concernant les quantités – ils ont découvert qu’il y avait un stockage de matière fondue d’environ 388 à 489 kilomètres cubes. Une quantité beaucoup plus élevée que dans le sud, l’ouest et le nord, où les éruptions précédentes avaient été centrées.
