Californie : le risque d’inondation dommageable due à un tsunami majeur est sous-estimé

Le risque d’inondation dommageable due à un tsunami majeur pourrait être plus grand que beaucoup ne le pensaient le long de tronçons du célèbre littoral californien, ont déclaré des responsables de l’État, renforçant encore la nécessité pour les résidents de prendre note s’ils vivent ou visitent des zones dangereuses.

L’évaluation des risques la plus récente, décrite sur des cartes publiées par le California Geological Survey et examinées par le Los Angeles Times, illustre la dévastation qui pourrait résulter de scénarios considérés comme extrêmes, mais réalistes. Par exemple, un grand tsunami pourrait inonder des pans entiers de Marina del Rey, Long Beach et le complexe portuaire voisin jusqu’à une altitude allant jusqu’à 15 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Dans le pire des cas, un tsunami pourrait entraîner des inondations dans des zones importantes d’Oakland, de Berkeley et d’Alameda, jusqu’à 18 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Les inondations pourraient atteindre jusqu’à 30 pieds au-dessus de la marée haute moyenne le long de la côte extérieure de la baie Humboldt et de la région d’Eureka, et jusqu’à 50 pieds vers Crescent City et Cayucos.

Mais pour la plupart des Californiens, l’étendue précise du risque de tsunami est moins importante que la connaissance de l’existence de ces zones de risque. Le tremblement de terre de magnitude 7 du 5 décembre au large de la côte du comté de Humboldt, qui a déclenché une alerte au tsunami affectant des millions de personnes en Californie du Nord, en a été un rappel éclatant.

Si un tsunami important se produisait, quelques minutes pourraient suffire. Le long de la côte nord de la Californie, certaines personnes n’ont peut-être que 10 minutes pour se rendre dans une zone d’évacuation à la suite d’un énorme tremblement de terre survenu au large.« Bien que les tsunamis destructeurs soient peu fréquents en Californie, ils se sont produits et se produisent effectivement. Si vous vivez sur la côte ou si vous la visitez, vous devez être conscient de ce danger potentiel", a déclaré Steve Bohlen, alors chef du California Geological Survey, lorsque les cartes mises à jour des zones de risque de tsunami ont été publiées.

Les dernières cartes ont été publiées entre 2020 et 2022. Bien qu’ils aient été écartés des projecteurs par d’autres événements d’actualité au cours de cette période, ils sont néanmoins remarquables – contenant plusieurs mises à jour majeures des cartes d’inondation des tsunamis antérieures qui ont été publiées une décennie plus tôt ou plus.

Et avec la semaine annuelle de préparation aux tsunamis de l’État qui doit commencer samedi, les responsables dis-les qu’il est essentiel pour les résidents de se familiariser avec leurs risques locaux.

Les mises à jour des zones à risque de tsunami en Californie ont fait suite à un tsunami dévastateur au Japon en 2011, déclenché par un tremblement de terre de magnitude 9,1 au large de la côte est du pays.

Avant cette catastrophe, le Japon s’appuyait sur des données provenant de plusieurs centaines d’années d’archives pour estimer le risque de tsunami, qui « semblait autrefois parfaitement raisonnable », selon Bohlen. Mais la catastrophe a démontré la nécessité pour les scientifiques de prendre en compte des événements encore plus rares : des tsunamis qui ne frappent peut-être qu’une fois tous les 1 000 ans environ.

La Californie a donc choisi d’adopter « une approche très conservatrice » pour ses cartes, « dans l’espoir d’éviter les pertes tragiques en vies humaines subies au Japon », a déclaré Bohlen dans un communiqué précédent.

Il existe un certain nombre de scénarios dans lesquels la Californie pourrait disposer de plusieurs heures d’avance avant un tsunami destructeur. Mais si un tremblement de terre devait frapper près du rivage, il pourrait y avoir peu ou pas d’avertissement, à part la secousse elle-même.

Dans la dernière mise à jour des cartes, les zones d’inondation potentielles dues au tsunami ont été étendues dans certaines parties de Long Beach, y compris le long d’Ocean Boulevard et de Belmont Shore, Malibu, Santa Monica, Venice, Marina del Rey, Hermosa Beach, Redondo Beach et San Pedro.

Les zones de préoccupation notable dans le comté de Los Angeles comprennent Marina del Rey, les ports de Long Beach et de Los Angeles, et autour de la baie d’Alamitos car il y a peu de routes pour l’évacuation, selon le California Geological Survey.

Des inondations dans la mesure considérée comme possible dans un scénario extrême « inonderaient presque toutes les terres des ports et certaines des communautés environnantes », a déclaré Wilson lorsque les dernières cartes ont été publiées.

En mettant à jour les cartes, San Francisco a également constaté « une augmentation significative du risque de tsunami cartographié » dans le quartier financier au pied de Market Street, ainsi que dans certaines parties de North Beach, au sud de l’Embarcadero. La zone comprend les stations Embarcadero BART et Muni et l’Embarcadero Center.« Ce sont deux zones avec de très faibles altitudes qui pourraient être touchées par une légère augmentation des inondations du front de mer », a déclaré la commission géologique.

Dans de nombreux endroits, les modifications apportées aux cartes des dangers ont été relativement modestes. Certains, comme à Newport Beach, ont été agrandis pour ajouter une petite zone tampon au-delà de la zone d’inondation modélisée aux routes ou aux points de repère afin d’aider les responsables locaux à communiquer les plans d’évacuation, a déclaré l’étude géologique.

"Il y a des endroits sur la côte ouest des États-Unis, et ici en Alaska, où une évacuation complète en toute sécurité pour un événement près du rivage ... aurait un taux de réussite beaucoup plus faible", a déclaré Dave Snider, coordinateur de l’alerte aux tsunamis au Centre national d’alerte aux tsunamis en Alaska. « C’est la raison n° 1 pour laquelle les gens doivent comprendre à l’avance quelle est leur zone de danger. »

Les changements sont allés dans les deux sens. Certaines zones, comme autour de Huntington Beach et Bolsa Chica, ont vu leurs zones de risque de tsunami diminuer après qu’une nouvelle analyse a indiqué que les digues et les étangs aideraient à mieux protéger le public qu’on ne le pensait initialement.

Ce qui est devenu clair à la suite de l’alerte généralisée de décembre, c’est que de nombreux Californiens n’avaient aucune idée de l’endroit où se trouvaient les zones d’alerte au tsunami.

Et, comme le montrent les cartes, ce ne sont pas toujours les zones le long de la côte qui sont exposées. Les zones à risque de tsunami peuvent s’étendre aux zones riveraines et fluviales relativement éloignées de la côte du Pacifique, représentant la zone d’inondation maximale dans un certain nombre de scénarios, selon le California Geological Survey.

Les zones à risque de tsunami en Californie sont vastes dans certaines régions et comprennent certains des biens immobiliers les plus chers de l’État et des destinations les plus célèbres : la jetée de Santa Monica, l’île de Naples à Long Beach, l’île de Balboa à Newport Beach et la péninsule de Balboa ; et les quartiers de Sunset Beach, Seal Beach, San Diego et Coronado, à proximité.

Les sites touristiques populaires, de Malibu au front de mer de Santa Barbara, en passant par l’aquarium de Monterey Bay et une partie de Santa Cruz, sont également potentiellement menacés. Certaines des sections les plus chargées d’histoire de San Francisco, y compris des parties du quartier financier ainsi que le Ferry Building, le Fisherman’s Wharf, le Palais des Beaux-Arts, le Chase Center, Oracle Park et Treasure Island, pourraient être inondées par un tsunami majeur.

Il en va de même pour une grande partie d’Alameda ; des morceaux importants d’Oakland, de Berkeley, de Richmond et du comté de Marin ; et certaines zones dans et près de la Silicon Valley, y compris les sections nord de Redwood City et Burlingame.

Au sud, certaines communautés côtières le long de l’autoroute 1 dans le comté de San Mateo se trouvent dans une zone à risque de tsunami, comme certaines parties de Pacifica et de Half Moon Bay, tout comme d’autres destinations touristiques populaires dans les comtés plus au sud, comme Capitola et Monterey.

Le risque s’étend également au nord. Les comtés de Humboldt et de Del Norte présentent un risque important de tsunami. Il y a de vastes zones autour d’Eureka, à côté de la baie de Humboldt, où il y a de longues et minces péninsules qui pourraient rendre une évacuation difficile.

Dans le comté de Ventura, certaines parties de Ventura, Oxnard et Port Hueneme se trouvent dans la zone à risque de tsunami, y compris les quartiers d’Oxnard Shores et de Ventura Keys, ainsi que le parc de maisons mobiles de Ventura Marina.

Compte tenu de l’étendue des zones à risque évaluées, des évacuations à grande échelle pourraient être ordonnées, et justifiées, dans des situations où le temps et l’information sont limités.

C’était le cas en décembre. Bien que cet avertissement ait été annulé par la suite et qu’aucun tsunami majeur ne se soit développé, Snider a déclaré que c’était toujours un bon rappel que ce genre de catastrophe peut se produire et que les gens doivent être préparés.

Il y a eu, techniquement, un tsunami – bien qu’il ait été mesuré à peine 5 centimètres – à Arena Cove, au large du comté de Mendocino.

Un scénario cauchemardesque pour la Californie serait un tsunami généré par un tremblement de terre sous-marin qui se produit près du rivage. Une perspective particulièrement effrayante pour le nord de la Californie, ainsi que pour l’Oregon et Washington, serait un tremblement de terre de magnitude 9 le long de la zone de subduction de Cascadia au large de la côte.

Un tremblement de terre majeur dans cette région pourrait apporter un tsunami à San Francisco en aussi peu qu’une heure. Une rupture encore plus proche, comme le long de la faille de chevauchement de Point Reyes, pourrait entraîner un tsunami frappant la ville en aussi peu que 10 minutes, selon les documents de la ville.« Vous venez de faire l’expérience d’une alerte importante, qui pourrait ne plus jamais vous arriver », a déclaré Snider. "Mais dans le cas où cela se produirait... Demandez-vous si j’avais des alertes quand j’en avais besoin.

Il est important de se rappeler que les tsunamis ne sont pas comme les vagues océaniques typiques. Il s’agit d’une série de vagues qui atteignent le rivage presque comme un mur d’eau turbulent ou une inondation rapide.

Peut-être qu’aucun autre endroit en Californie ne démontre mieux le risque de tsunami que Crescent City. Plus particulièrement, le tremblement de terre de 1964 en Alaska a déclenché un tsunami catastrophique qui a dévasté la ville, emportant 29 pâtés de maisons et tuant au moins 11 personnes. Les ondes ont atteint 21 pieds au-dessus de la marée basse moyenne.

Un hypothétique tremblement de terre de magnitude 9,3 près des îles Aléoutiennes, dans l’est de l’Alaska, pourrait provoquer un tsunami dévastateur dans la région de la baie de San Francisco en cinq heures environ, et sur les comtés de Los Angeles et d’Orange en six heures.