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El Niño, un phénomène climatique marqué par le réchauffement des températures de surface de la mer dans le centre et l’est du Pacifique équatorial, est connu pour déclencher des événements météorologiques extrêmes dans le monde entier, des sécheresses et des inondations aux perturbations de l’agriculture et des écosystèmes. Malgré son impact mondial, les mécanismes à l’origine d’El Niño restent complexes et ne sont pas entièrement compris, ce qui rend difficile l’établissement de prévisions précises.
Une étude publiée dans Advances in Atmospheric Sciences a révélé des liens importants entre les rafales de vent d’ouest (WWB) – des perturbations soudaines des alizés d’est – et les anomalies de température de surface de la mer (SSTA) dans le centre-ouest du Pacifique équatorial. Ces résultats offrent de nouvelles perspectives sur la façon dont les événements El Niño se développent, en particulier au cours des différentes phases du cycle El Niño-Oscillation australe (ENSO).
Dirigée par le professeur Wenjun Zhang, l’équipe a utilisé des ensembles de données de réanalyse et des modèles climatiques pour analyser le comportement des WWB lors de deux types d’événements El Niño : cyclique (passant de La Niña à El Niño) et non cyclique (passant de conditions normales à El Niño).
L’étude a révélé que les WWB sont plus fréquents dans le centre-ouest du Pacifique équatorial au printemps des événements El Niño non cycliques, coïncidant avec un réchauffement localisé des températures de surface de la mer. En revanche, les WWB ne deviennent actifs qu’à l’été lors d’événements cycliques El Niño.
La recherche a également révélé que l’occurrence des WWB est étroitement liée à la convection atmosphérique profonde, qui est entraînée par les SSTA sous-jacentes dans le centre-ouest du Pacifique équatorial. Même de petits changements de température dans cette région peuvent déclencher des réponses atmosphériques importantes en raison de ses températures de fond élevées à la surface de la mer. Lors d’événements El Niño non cycliques, des TSM plus chaudes augmentent les PTH au printemps, tandis que des TSM plus froides associées à La Niña suppriment les BAH lors d’événements cycliques.
« Nos résultats montrent que les WWB ne semblent pas aléatoires mais sont étroitement liés aux conditions de température de surface de la mer dans le Pacifique centre-ouest », a déclaré le professeur Wenjun Zhang, auteur correspondant de l’étude. « Cette compréhension est une étape clé vers l’amélioration des prévisions d’El Niño. »
L’étude met en évidence le caractère irrégulier des événements El Niño, qui ne suivent pas toujours un cycle prévisible. En clarifiant la relation entre les WWB et les SSTA, la recherche fournit une image plus claire des processus à l’origine du développement d’El Niño. Ces connaissances pourraient aider à améliorer les prévisions, ce qui permettrait aux collectivités de mieux se préparer aux impacts des phénomènes météorologiques extrêmes liés à El Niño.
Les résultats soulignent également la nécessité de poursuivre les recherches sur les processus à l’origine d’un réchauffement anormal dans le Pacifique occidental et central, qui pourraient servir d’indicateur précoce d’El Niño. Comprendre si ces changements de température sont directement liés à la dynamique ENSO ou influencés par d’autres facteurs pourrait améliorer la précision des prévisions.
