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Alors que nous passons à l'hiver et à ce qui est généralement la saison des pluies pour l'ouest des États-Unis, la saison des incendies de 2020 tire enfin à sa fin. Mais le mal est fait: près de 14 millions d'acres ont brûlé à travers le pays, soit environ le double de la moyenne sur 10 ans et le plus d'acres brûlés depuis le début de la tenue de registres fiables en 1983.
Cinq des six plus grands incendies de l'histoire de la Californie et trois des quatre plus importants de l'histoire du Colorado ont tous brûlé cette année. Cette augmentation spectaculaire des acres brûlées par d'immenses incendies de forêt est alimentée par des incendies qui brûlent plus chaud et plus intensément qu'auparavant.
En fait, selon une nouvelle étude , il y a eu une multiplication par huit depuis le milieu des années 1980 de la superficie annuelle brûlée par des incendies de forêt de grande gravité - définie comme un incendie qui tue plus de 95% des arbres. La transformation du comportement du feu s'est produite rapidement, cette augmentation exponentielle se produisant en une seule génération en 30 ans.
Ces incendies plus intenses ont un impact durable sur l'écosystème. «Au fur et à mesure que de plus en plus de zones brûlent avec une gravité élevée, la probabilité de conversion en différents types de forêts ou même en non-forêts augmente», a déclaré Sean Parks, chercheur écologiste au US Forest Service Rocky Mountain Research Station et auteur principal de la nouvelle étude.
Dans la nouvelle étude, Parks et John Abatzoglou, un scientifique de l'atmosphère à l'Université de Californie à Merced, ont utilisé des images satellite pour évaluer la gravité des incendies dans l'ouest des États-Unis de 1985 à 2017. L'équipe a spécifiquement examiné la zone brûlée avec une gravité élevée parce que ces incendies sont plus susceptibles d'avoir un impact significatif sur les écosystèmes forestiers, la sécurité humaine et les infrastructures.
Dans le cadre de l'étude, ils ont évalué si la gravité des incendies variait avec le climat de la saison des incendies. Les résultats montrent que la superficie brûlée à haute gravité a augmenté dans la majeure partie de la zone d'étude et que des saisons de feu plus chaudes et plus sèches correspondaient à des incendies de plus grande gravité. Ces résultats indiquent que la majeure partie de l'augmentation de la gravité des incendies est due au changement climatique causé par l'homme .
Depuis 1980, la température moyenne dans l'ouest des États-Unis a augmenté de 2 degrés Fahrenheit. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais l'énergie thermique supplémentaire entraîne une augmentation de l'évaporation et une brosse plus sèche. Cela, combiné à un climat qui a connu moins de précipitations au cours des dernières décennies, a conduit à l'un des pires méga-poux en 1200 ans, dont 50% peuvent être attribués au changement climatique.
Le graphique ci-dessous illustre le lien entre les températures plus chaudes et les acres brûlées. Rien qu'en 2020, 10,7 millions d'acres ont brûlé dans les États occidentaux, soit environ le triple du total annuel le plus élevé jamais enregistré.
Les feux de forêt courants sont un aspect naturel et sain des forêts. Le feu cyclique agit pour éliminer les parties les moins saines de l'écosystème, recycle les nutriments dans le sol et élimine la végétation envahie. Cela aide non seulement à maintenir un écosystème sain, mais contribue également à réduire naturellement le carburant afin que les incendies ne deviennent pas trop importants.
La plupart des arbres sont bien adaptés à ces feux de routine. Dans les pentes montagneuses de Californie, par exemple, les pins ponderosa, les pins à sucre et les séquoias géants ont une écorce épaisse qui maintient les tissus vivants sous-jacents à l'abri de la chaleur extrême. Certaines espèces d'arbres laissent également tomber leurs branches qui poussent le plus près du sol. Cela aide à empêcher les incendies de grimper dans la canopée et de se propager plus facilement.
Pour certains arbres, les incendies sont nécessaires à la reproduction. Les pins gris dépendent des températures élevées créées par le feu pour permettre à leurs cônes collés de s'ouvrir afin que leurs graines puissent se disperser, permettant ainsi à de nouveaux gaules de germer.
Le hic, c'est que ces arbres ont évolué pour faire face à des incendies fréquents et de faible intensité. Lors d'un incendie violent, même les arbres les mieux adaptés peuvent être submergés par la chaleur extrême. Si trop d'arbres meurent, la repousse des forêts peut être entravée par le manque de semences viables.
Dans le même temps, dit Parks, le climat plus chaud et plus sec après les incendies rend de plus en plus difficile l'établissement et la survie des semis. Cela rend plus difficile pour les forêts de revenir à leur état d'avant le feu.
En raison des incendies les plus violents de ces dernières années, dans une étude de 2019, Parks a découvert que jusqu'à 15% des forêts intermontagnes de l'ouest des États-Unis risquaient de disparaître. Dans les régions plus sèches, comme les déserts des États du sud-ouest, ce nombre augmente à 30% parce que les incendies ont tendance à y brûler sous des conditions météorologiques encore plus extrêmes.
Il ne fait aucun doute que ces incendies de forêt de grande gravité continueront de s'intensifier dans les décennies à venir. Alors que l'ouest des États-Unis s'enfonce plus profondément dans la méga-sécheresse en raison de précipitations moins fiables et de l'augmentation des températures, les scientifiques s'attendent à ce que les incendies graves continuent de devenir encore plus courants.
«Un message à retenir est que la gravité des incendies est élevée pendant les années plus chaudes et plus sèches dans l'ouest des États-Unis, et nous prévoyons que le changement climatique entraînera des années encore plus chaudes et plus sèches à l'avenir», a déclaré Parks.
